La mission DART de la NASATest de redirection d’astéroïdes doubles— fut la première véritable mission de défense planétaire de l’humanité.
En septembre 2022, la sonde spatiale DART s’est écrasée sur la « lune » voisine d’un petit astéroïde, à 11 millions de kilomètres de la Terre. L’un des objectifs était de découvrir si nous pouvions donner un coup de pouce à de telles choses si l’une d’elles se dirigeait vers nous.
En recueillant de nombreuses données à l’approche et après l’impact, nous aurions également une meilleure idée de ce qui nous attendrait si un tel astéroïde frappait la Terre.
Cinq nouvelles études Publié dans Nature Communications aujourd’hui, j’ai utilisé les images renvoyées par DART et son compagnon de voyage LICIACube pour élucider les origines du système d’astéroïdes dual Didymos-Dimorphos. Ils ont également mis ces données en contexte pour d’autres astéroïdes.
Les astéroïdes sont des dangers naturels
Notre système solaire est rempli de petits astéroïdes, des débris qui n’ont jamais atteint le stade de planète. Ceux qui s’approchent de l’orbite terrestre autour du Soleil sont appelés objets géocroiseurs (NEO). Ce sont ceux qui représentent le plus grand risque pour nous, mais qui sont aussi les plus accessibles.
La défense de la planète contre ces catastrophes naturelles dépend en réalité de la connaissance de leur composition, non seulement de leur composition, mais aussi de la manière dont ils sont assemblés. S’agit-il d’objets solides qui traverseront notre atmosphère si on leur en donne l’occasion, ou s’agit-il plutôt d’amas de gravats, à peine maintenus ensemble ?
L’astéroïde Didymos et sa petite lune Dimorphos sont ce que l’on appelle un système d’astéroïdes binaires. Ils constituaient une cible idéale pour la mission DART, car les effets de l’impact pouvaient être facilement mesurés en modifiant l’orbite de Dimorphos.
Ils sont également proches de la Terre, ou du moins sont des NEO. Et il s’agit d’un type d’astéroïde très courant que nous n’avons pas encore bien observé. La possibilité d’apprendre également comment se forment les astéroïdes binaires a été la cerise sur le gâteau.
De nombreux systèmes d’astéroïdes binaires ont été découverts, mais les planétologues ne savent pas exactement comment ils se forment. Dans l’une des nouvelles études, une équipe animé par Olivier Barnouin des chercheurs de l’Université Johns Hopkins aux États-Unis ont utilisé des images de DART et de LICIACube pour estimer l’âge du système en examinant la rugosité de la surface et les enregistrements des cratères.
Ils ont découvert que Didymos avait environ 12,5 millions d’années, tandis que sa lune, Dimorphos, s’est formée il y a moins de 300 000 ans. Cela peut paraître beaucoup, mais c’est beaucoup plus jeune que ce à quoi on s’attendait.
Un tas de rochers
Dimorphos n’est pas non plus un rocher solide comme on pourrait l’imaginer. Il s’agit d’un amas de gravats à peine maintenus ensemble. Outre son jeune âge, il montre qu’il peut y avoir plusieurs « générations » de ces astéroïdes en forme d’amas de gravats à la suite de collisions d’astéroïdes plus importantes.
La lumière du soleil provoque en réalité petits corps comme les astéroïdes à tourner. Lorsque Didymos a commencé à tourner comme une toupie, sa forme s’est écrasée et s’est bombée au milieu. Cela a suffi à faire rouler de gros morceaux du corps principal, certains laissant même des traces.
Ces morceaux ont lentement formé un anneau de débris autour de Didymos. Au fil du temps, les débris ont commencé à se coller les uns aux autres et ont formé la petite lune Dimorphos.
Comment la rotation de Didymos aurait pu produire sa petite lune Dimorphos. Crédit : Yun Zhang
Une autre étude, dirigé par Maurizio Pajola Des chercheurs de l’Université d’Auburn aux États-Unis ont utilisé des distributions de blocs pour confirmer ces résultats. L’équipe a également découvert qu’il y avait beaucoup plus de gros blocs (jusqu’à cinq fois plus) que ceux observés sur d’autres astéroïdes non binaires visités par des humains.
Une autre des nouvelles études Les résultats de cette étude montrent que les blocs rocheux présents sur tous les astéroïdes visités jusqu’à présent par les missions spatiales (Itokawa, Ryugu et Bennu) avaient probablement la même forme. Mais cet excès de blocs rocheux de plus grande taille sur le système Didymos pourrait être une caractéristique unique des binaires.
Dernièrement, un autre article montre Ce type d’astéroïde semble plus susceptible de se fissurer. Cela se produit en raison des cycles de réchauffement et de refroidissement entre le jour et la nuit : comme un cycle de gel-dégel mais sans l’eau.
Cela signifie que si quelque chose (comme un vaisseau spatial) venait à l’impacter, il y aurait beaucoup plus de débris projetés dans l’espace. Cela augmenterait même la quantité de « poussée » qu’ils pourraient avoir. Mais il y a de fortes chances que ce qui se trouve en dessous soit beaucoup plus fort que ce que nous voyons à la surface.
C’est ici que se trouve l’Agence spatiale européenne Mission Héra interviendra. Il sera non seulement capable de fournir des images à haute résolution des sites d’impact de DART, mais sera également capable de sonder l’intérieur des astéroïdes à l’aide d’un radar à basse fréquence.
La mission DART a non seulement testé notre capacité à nous protéger des futurs impacts d’astéroïdes, mais nous a également éclairés sur la formation et l’évolution des amas de décombres et des astéroïdes binaires proches de la Terre.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.