Le système de lancement spatial (SLS) de la NASA a eu quelques problèmes pour être testé depuis son déploiement sur la rampe de lancement 39B le mois dernier. Ces tests, appelés répétitions en tenue humide, sont utilisés pour détecter tout problème de chargement du propulseur et vérifier que tous les systèmes de la fusée sont capables de le gérer en cas d’exposition à la cryogénie.
Après cette dernière tentative le 14 avril, il est clair que le SLS n’est pas encore prêt à voler. Les problèmes rencontrés par les équipes les ont amenées à apporter quelques changements de procédure et de légers ajustements dans les opérations et les déclencheurs logiciels. Il y a aussi les problèmes de fuite qui se sont manifestés et qui doivent être résolus.
Le SLS est une entreprise ambitieuse dont le développement a coûté plus de 50 milliards de dollars et qui coûtera environ 4,1 milliards de dollars par lancement. À ce prix, la NASA ferait mieux de bien faire les choses. Beaucoup de gens pensent que nous ne le verrons pas se lancer plus d’une ou deux fois avant qu’il ne soit mis hors service, en raison des capacités et des coûts beaucoup plus bas que les sociétés privées de lancement spatial promettent dans un avenir proche.
Quoi qu’il en soit, il a été construit et volera. Ils doivent juste résoudre les problèmes d’abord. Ce dernier test a révélé une fuite dans l’unité de mât de service de queue (qui se connecte à l’étage central), sur la cartouche de purge, qu’aucun des plans d’urgence n’a aidé à atténuer. La phase de remplissage lent s’est bien déroulée mais lorsque la phase de remplissage rapide a commencé, la fuite a été détectée et les opérations ont été interrompues.
La bonne nouvelle est qu’il n’y a que peu de choses sur la cartouche de purge qui pourraient être le problème et les équipes de la NASA tenteront de le dépanner pour effectuer des réparations. Ils vérifieront tout ce qui est lâche ou évident. Des contrôles de fuites ambiants peuvent être effectués ainsi que des contrôles de fuites effectués avec un équipement de détection de gaz dangereux.
La fusée sera ramenée dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) pour remplacer un clapet anti-retour défectueux de l’étage supérieur ainsi que pour réparer la fuite. Les équipes profiteront également de l’occasion pour examiner les horaires et les options pour démontrer les opérations de chargement de propulseur.
Plus tard dans la journée, la NASA tiendra une téléconférence pour discuter de l’état du prochain test de répétition en tenue humide. Les problèmes rencontrés par les équipes ne sont pas complètement inattendus et correspondent quelque peu à ce que la NASA a traité lors des tests de leurs fusées précédentes. Avec des milliards de dollars déjà dépensés, nous pouvons être sûrs qu’ils prendront le temps nécessaire pour le faire réparer et prêt à partir. Il reste à voir combien de fois nous le verrons voler.