Une nouvelle étude a révélé qu’il pourrait y avoir une sous-estimation significative d’un type spécifique de PFAS « chimiquement permanent » dans l’environnement.
Des chercheurs de l’UNSW Sydney ont découvert que l’acide perfluorooctanoïque ramifié (PFOA) était plus répandu que prévu dans la mousse anti-incendie. Le PFOA est classé comme cancérogène pour l’homme par le Centre international de recherche sur le cancer.
Les mousses anti-incendie sont historiquement composées de substances per- et poly-fluoroalkyles, connues collectivement sous le nom de PFAS, qui ont été associées à des problèmes environnementaux et sanitaires car elles peuvent mettre des centaines, voire des milliers d’années, à se décomposer naturellement.
On pense que de faibles traces de PFAS sont désormais présentes dans plus de 99 % de la population mondiale et le niveau de contamination des approvisionnements en eau, y compris l’eau potable, suscite des inquiétudes croissantes.
Dans un papier publié dans Recherche sur l’eaul’équipe de l’UNSW dirigée par le professeur Denis O’Carroll, le professeur Naresh Kumar, le professeur Michael Manefield et le Dr Matthew Lee, a montré que les concentrations d’APFO ramifié dans la mousse anti-incendie doubleraient avec le temps passé dans l’environnement.
Les chercheurs ont effectué ce que l’on appelle un TOPA – un test de précurseurs totalement oxydables – qui simule le processus d’oxydation qui contribue à créer des PFAS régulés naturellement dans l’environnement, mais à une vitesse beaucoup plus rapide.
« [We took] la mousse anti-incendie et la soumettre à un test pour imiter ce qui arriverait à ces composés chimiques dans l’environnement. Et nous avons découvert que ce PFOA ramifié était en fait un produit important de ce processus », a déclaré le professeur O’Carroll, de l’École de génie civil et environnemental de l’UNSW.
« Le PFOA existe également sous une forme linéaire, mais les gens n’ont pas vraiment étudié ou analysé la quantité de PFOA ramifié. Mais dans nos échantillons, nous avons constaté qu’environ 50 % étaient linéaires et 50 % étaient ramifiés après TOPA. »
Limites de consommation sécuritaire
Le gouvernement australien a récemment proposé mise à jour ses lignes directrices sur l’eau potable, suggérant un niveau acceptable de 200 nanogrammes par litre pour le PFOA. Cependant, en avril 2024, l’Environmental Protection Agency des États-Unis fixer ses limites de concentration dans l’eau potable pour le PFOA à seulement 4 nanogrammes par litre.
En avril, une étude internationale dirigée par l’UNSW a évalué les niveaux de contamination par les PFAS dans les eaux de surface et souterraines du monde entier et a révélé qu’une grande partie de notre eau de source mondiale dépassait les limites de consommation sûre des PFAS.
Dans certaines études, les produits chimiques Forever ont été associés à des effets néfastes sur la santé, tels qu’un faible poids à la naissance chez les bébés, des taux de cholestérol plus élevés, une fonction rénale réduite, une maladie thyroïdienne, une altération des taux d’hormones sexuelles, une réponse vaccinale réduite et des cancers du foie, des reins et des testicules. .
Bien que les PFAS aient été associées à bon nombre de ces problèmes de santé, il n’a pas nécessairement été démontré qu’elles en étaient la cause.
Mais le professeur O’Carroll affirme que les recherches de l’UNSW, qui comprenaient également les travaux du Dr Jun Sun, montrent que davantage d’études doivent être menées pour identifier correctement les niveaux d’autant de produits chimiques potentiellement dangereux que possible.
« Les PFAS sont en réalité un groupe de près de 14 000 produits chimiques synthétiques, mais en Australie, les autorités mesurent, surveillent et donnent des conseils sur seulement trois d’entre eux », a-t-il déclaré.
« Nous pouvons identifier dans cet article que l’APFO ramifié est susceptible d’être plus répandu dans l’environnement que prévu actuellement. Mais il y en a 14 000 autres que nous pourrions également mesurer.
« Ce que je pense que cette recherche montre, de manière plus générale, c’est que nous devrions analyser plus que quelques-unes de ces PFAS qui existent et dresser une image plus globale pour aider à résoudre les problèmes. »
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Diminution de la toxicité des PFAS
Les chercheurs ont simultanément travaillé au développement de nouveaux catalyseurs capables de décomposer les produits chimiques PFAS.
Ce nouveau processus est une forme de défluoration réductrice utilisant un type d’agent réducteur chimique respectueux de l’environnement appelé métaux zéro-valents (ZVM) en conjonction avec la vitamine B12 et ses analogues.
De manière prometteuse, un certain nombre de produits chimiques ramifiés d’APFO identifiés lors de l’analyse de la mousse anti-incendie se sont dégradés en 10 jours lorsqu’ils ont été traités avec du zinc zérovalent et de la vitamine B12.
« Nous savons déjà que le PFOA linéaire est très difficile à décomposer à l’aide des méthodes traditionnelles, mais nous avons montré avec ce nouveau processus que la branche PFOA se dégrade plus facilement en utilisant le nouveau processus que nous avons développé », a déclaré le professeur Kumar, de l’école de l’UNSW. Chimie.
« Donc, si nous montrons que 50 % des produits chimiques PFAS sont en fait des branches de PFOA, alors c’est potentiellement positif.
« Selon certains modèles, l’étape initiale estimée de la défluoration réductrice du PFOA prendrait huit ans uniquement avec du zinc zérovalent, mais dans nos tests, la majorité des isomères ramifiés se sont dégradés en 10 jours en utilisant un système incluant de la vitamine B12.
« Mais il est important de comprendre qu’il n’y a pas qu’un seul PFAS dans la mousse anti-incendie, ou dans d’autres sources telles que les poêles à frire antiadhésives, les vêtements, les cosmétiques, les insecticides.
« Il y a un mélange de choses, mais la version branche du PFOA est formée à partir de précurseurs de PFAS via les conditions environnementales.
« Il est essentiel de reconnaître qu’une élimination efficace des PFAS nécessitera des combinaisons de traitements, car il est improbable qu’une seule technologie produise des produits sans danger pour l’environnement. »
Plus d’informations :
Jun Sun et al, Caractérisation des isomères du PFOA à partir des précurseurs des PFAS et de leur défluoration réductrice, Recherche sur l’eau (2024). DOI : 10.1016/j.watres.2024.122717