La romancière Charlotte Brontë a été dévastée lorsque sa sœur Emily est décédée de la tuberculose le 19 décembre 1848.
Le seul roman d’Emily, « Les Hauts de Hurlevent« , avait été publié un an plus tôt. Dans une lettre à son éditeur, composée le jour de Noël, Charlotte a écrit qu’Emily était :
« Enracinée dans la fleur de l’âge, dans la promesse de ses pouvoirs… douce est le repos après le travail et le calme après la tempête. »
Le récit populaire du dernier jour d’Emily la voit mourir sur le canapé de la salle à manger familiale (aujourd’hui la maison du Musée du Parsonage de Brontë à Haworth, dans le Yorkshire), refusant obstinément de s’aliter. Mais l’ambiguïté entoure les détails précis de sa mort.
Parce qu’il n’y a aucun écrit d’Emily sur sa maladie, le récit de Charlotte est devenu le récit dominant. Dans des lettres d’octobre à décembre de cette année-là, elle a documenté en détail le déclin d’Emily.
Acceptés au pied de la lettre, ils suggèrent qu’Emily était têtue dans la maladie. Charlotte décrit avoir tenté de persuader sa sœur d’autoriser une évaluation et un traitement médicaux et écrit sur le refus constant d’Emily.
Outre un « apéritif doux – et les pastilles contre la toux de Locock » (un produit qui prétendait offrir un « soulagement instantané » à « tous les troubles respiratoires et pulmonaires »), Emily a rejeté toutes les autres formes d’intervention médicale, rejetant au moins un traitement proposé ( homéopathie) en tant que « forme de charlatanisme ». Elle a déclaré qu' »aucun médecin empoisonné » ne devrait s’approcher d’elle.
Pour de nombreux biographes, le comportement d’Emily a non seulement été interprété comme têtu, mais comme la preuve d’un « démonstration violente de déni » de sa maladie et comme « mépris fragile» pour sa sœur équivaut à « un subtil chantage affectif ».
Mais y a-t-il une autre façon de comprendre la résistance d’Emily à l’aide et le refus de parler avec Charlotte ?
La tuberculose et les Victoriens
Aujourd’hui, la tuberculose est comprise comme une maladie hautement contagieuse des poumons qui attaque les organes du corps et le système circulatoire. Mais dans les années 1840, la connaissance médicale de la maladie était spéculative.
Ce n’est qu’en 1882, plusieurs années après la mort d’Emily, que Robert Koch ont montré que la tuberculose était causée par une infection par une bactérie virulente.
À la fin de 1848, la tuberculose avait coûté la vie à trois enfants Brontë : Branwell, Maria et Elizabeth.
À travers la figure fictive d’Helen Burns, Charlotte a immortalisé ses frères et sœurs aînés dans Jane Eyre. Helen dit à Jane : « Nous devons tous mourir un jour, et la maladie qui m’enlève n’est pas douloureuse : elle est douce et graduelle ; mon esprit est au repos. »
Quand Emily a commencé à montrer des symptômes, elle, comme Charlotte, a eu accès à la copie de leur père La médecine domestique moderne de Graham. Le livre décrit en détail les étapes de la maladie et le pronostic du patient.
D’après le livre, Emily aurait également su que, malgré les suggestions de Charlotte, il n’y avait pas de remède.
En tant qu’historien de la médecine Carolyn A. Jour note: « Une fois que la maladie était clairement évidente, le patient avait dépassé le stade auquel les autorités médicales pensaient pouvoir affecter toute altération. »
Dans Les Hauts de Hurlevent, Emily écrit d’une situation tuberculeuse similaire. Le Dr Kenneth avertit Hindley qu’il ne peut plus aider sa femme malade, car « ses médicaments étaient inutiles à ce stade de la maladie ».
Brontë tensions entre frères et sœurs
Charlotte n’explique pas pourquoi Emily a refusé de parler de sa maladie.
Une des raisons pourrait être que, comme Les lettres de Charlotte spectacle, elle révélait des détails intimes sur la mauvaise santé de sa sœur sans le consentement d’Emily.
L’intrusion dans la vie privée d’Emily était un modèle pour Charlotte et suggère une raison logique de la résistance d’Emily à partager avec sa sœur aînée. Charlotte avait auparavant envahi la vie privée d’Emily lorsqu’elle avait lu son carnet privé contenant les poèmes qui ont inspiré le recueil de 1846 Poèmes de Currer, Ellis et Acton Bell.
Les lettres révèlent également des tensions sur le comportement d’Emily. Dans l’esprit de Charlotte, Emily était « inapte » à maintenir ses routines normales (s’asseoir tard et insister pour nourrir son chien Gardien et le chien de leur soeur Anne Flossy). Charlotte tenait à faire d’elle-même l’infirmière et sa sœur la patiente – Emily ne le voulait pas.
Réécrire la mort d’Emily
Le traumatisme que Charlotte a subi à la suite du décès d’Emily a été aggravé par le diagnostic ultérieur de tuberculose d’Anne.
Anne a accepté les « remèdes » de sa sœur aînée, mais une lettre d’un spécialiste à Charlotte lui conseille de ne pas se laisser aller à de faux espoirs de guérison. Anne est décédée en mai 1849.
La perte de trois frères et sœurs en neuf mois (leur seul frère, Branwell, était décédé trois mois seulement avant Emily) a dû être accablante pour Charlotte.
Pourtant, au lendemain de la mort d’Emily, elle a sciemment déformé les derniers mois de sa sœur.
Charlotte a mal daté et édité la poésie d’Emily dans la publication posthume Vestiges littéraires d’Ellis et d’Acton Bellprésentant faussement le poème Aucune âme lâche n’est à moi comme « les dernières lignes que ma soeur ait jamais écrites » quand elle « savait que ce n’était pas le cas ».
Le comportement d’Emily pendant sa maladie a peut-être été (en tant que romancière Stevie Davies le dit) « déchirante pour ceux qui l’aimaient et prenaient soin d’elle », mais elle était parfaitement dans son droit de se comporter comme elle l’a fait. Ni Emily ni la médecine victorienne ne pouvaient contrôler la façon dont la tuberculose ravageait son corps. Mais plutôt que de juger son comportement comme égoïste ou têtu, nous devrions considérer la souffrance d’Emily avec plus de compassion, en appréciant sa force de caractère face à sa propre mortalité.
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