Les températures ont à peine grimpé dans les années 90 et seulement pendant quelques jours. Mais la découverte des corps de trois femmes à l’intérieur d’une résidence pour personnes âgées de Chicago ce mois-ci a laissé la ville à la recherche de réponses à des questions qui étaient censées être abordées après qu’une vague de chaleur plus longue et plus chaude a tué plus de 700 personnes il y a près de trois décennies.
Aujourd’hui, la ville et le pays sont confrontés à la réalité qu’en raison du changement climatique, des vagues de chaleur mortelles peuvent frapper à peu près n’importe où, ne tombent pas seulement au plus fort de l’été et ne doivent pas durer longtemps.
« Des vagues de chaleur plus chaudes et plus dangereuses arrivent plus tôt, en mai … et l’autre chose est que nous vieillissons et que de plus en plus de gens vivent seuls », a déclaré Eric Klinenberg, sociologue à l’Université de New York, qui a écrit « Heat Wave: A Autopsie sociale d’un désastre à Chicago. » sur la canicule de 1995. « C’est une formule pour le désastre. »
Le bureau du médecin légiste du comté de Cook n’a pas encore déterminé les causes du décès des trois femmes dont les corps ont été retrouvés dans les appartements James Sneider le 14 mai. Mais les familles des victimes ont déjà déposé ou prévoient de déposer des poursuites pour mort injustifiée contre les entreprises qui posséder et gérer les bâtiments.
La membre du conseil municipal dont le quartier comprend le quartier où se trouve le bâtiment a déclaré qu’elle avait connu des températures étouffantes dans le complexe lors de sa visite, y compris dans une unité où les capteurs de chaleur atteignaient 102 degrés.
« Ce sont des résidents seniors, des résidents ayant des problèmes de santé (et) ils ne devraient pas être dans ces conditions », a déclaré l’échevine Maria Hadden dans une vidéo Facebook tournée à l’extérieur des appartements.
Une partie du problème, selon les experts, est que les communautés à l’échelle nationale sont encore en train d’apprendre à quel point la chaleur peut être mortelle. Il a fallu la vue de camions réfrigérés remplis de cadavres après la vague de chaleur de 1995 à Chicago pour faire passer le message que la ville n’était malheureusement pas préparée à une catastrophe silencieuse et invisible qui a coûté plus de deux fois plus de vies que le grand incendie de Chicago de 1871.
Cette prise de conscience conduit à un système dans lequel les travailleurs de la ville appelez les personnes âgées et fragiles et transformez les bâtiments de la ville en centres de refroidissement 24 heures sur 24 lorsque les températures deviennent oppressantes.
Ce qui s’est passé ce mois-ci nous rappelle que les mesures de protection mises en place pour s’assurer que les gens ne meurent pas de froid parce qu’ils n’ont pas payé leurs factures de chauffage n’existent souvent pas pour empêcher les gens de surchauffer chez eux.
« Nous n’avons rien pour la climatisation », a déclaré Hadden.
Un expert n’est pas surpris.
« Nous reconnaissons que les gens ont besoin de chauffage par temps froid et mettons en place des programmes, une aide financière, pour permettre cela, mais nous ne le faisons pas pour le refroidissement », a déclaré Gregory Wellenius, professeur de santé environnementale à l’Université de Boston qui a étudié les décès liés à la chaleur. « Mais les subventions pour le refroidissement sont vraiment controversées (parce que) pour beaucoup de gens, le refroidissement est considéré comme un produit de luxe. »
À Chicago, Hadden a déclaré que la société de gestion de l’immeuble pensait qu’il n’était pas autorisé d’éteindre le chauffage et d’allumer la climatisation avant le 1er juin, en raison de l’ordonnance sur la chaleur de la ville. Mais alors qu’elle a dit que l’ordonnance n’a pas une telle exigence, l’explication peut au moins être un signal que l’ordonnance devrait être modifiée pour mieux protéger les personnes vulnérables de la chaleur.
Wellenius a déclaré que les statistiques montrent que bien que plus de 80% des foyers dans des villes comme Dallas et Phoenix disposent de la climatisation, le pourcentage est bien inférieur dans des villes comme Boston et New York.
Et dans le nord-ouest du Pacifique, le pourcentage est encore plus faible, ce qui a été mis en évidence en Oregon, à Washington et dans l’ouest du Canada en juin dernier, lorsque les températures ont grimpé jusqu’à 118 degrés Fahrenheit, tuant 600 personnes ou plus.
Il y a des nouvelles encourageantes.
« Plus de gens ont l’air conditionné et nous sommes plus conscients des risques pour la santé des vagues de chaleur », a déclaré Klinenberg.
Pourtant, il est prouvé que les gens n’apprécient pas ou ne savent même pas à quel point la chaleur peut être dangereuse.
Dans une étude publiée en 2020, Wellenius et d’autres chercheurs ont estimé qu’environ 5 600 décès par an dans tout le pays pouvaient être attribués à une chaleur élevée, soit huit fois plus que les 700 décès liés à la chaleur que l’étude a révélés étaient officiellement signalés chaque année.
Wellenius a déclaré que les raisons de ce qu’il a appelé une « grosse erreur de calcul » commencent par le fait que les statistiques officielles ne comptent que les certificats de décès qui mentionnent la chaleur comme seule cause de décès. Dans certains cas, la chaleur n’est pas répertoriée comme cause, même si elle peut avoir entraîné la mort de personnes atteintes d’autres conditions.
Il a déclaré que la même chose s’était produite dans les premiers jours de la pandémie de coronavirus lorsque les personnes décédées dans des maisons de retraite en Europe « n’ont pas été testées pour le COVID, elles n’ont donc pas été comptées comme des décès par COVID ».
Dans le comté de Cook, qui comprend Chicago, le bureau du médecin légiste a signalé deux décès liés à la chaleur l’année dernière et sept l’année précédente.
On ne sait pas exactement combien de décès aux États-Unis sont liés à la chaleur aujourd’hui. L’étude de Wellenius, publiée en 2020, est le résultat de recherches de 1997 à 2006. Et Klinenberg a déclaré que la question a été compliquée par la pandémie parce que les personnes les plus à risque d’être tuées par COVID-19 sont également les plus à risque d’être tué par une chaleur extrême.
« Il est difficile de distinguer les décès par chaleur excessive des décès par COVID », a-t-il déclaré.
Pourtant, Hadden sait que quelque chose doit être fait pour faire face à la chaleur qui peut frapper plus tôt et plus tard dans l’année qu’auparavant.
« Nous devons planifier cela », a-t-elle déclaré.
Klinenberg se demande si les villes donneront suite à de telles discussions.
« La chaleur ne semble jamais être la chose la plus importante dans les villes et au moment où elle se sent comme la chose la plus importante, il est trop tard pour y faire quoi que ce soit », a-t-il déclaré.
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