En 1935, le Metropolitan Museum de New York a mené une expédition archéologique en Égypte. À Deir Elbahari, près de Louxor, sur le site de l’ancienne Thèbes, ils ont fouillé la tombe de Senmut, l’architecte et responsable des travaux royaux – et, selon la légende, l’amant – de la célèbre reine Hatschepsout (1479-1458 av. J.-C.). Sous la tombe de Senmut, ils ont découvert une chambre funéraire séparée pour sa mère, Hat-Nufer, et d’autres parents non identifiés.
C’est là qu’ils ont fait une découverte insolite : un cercueil en bois contenant la momie d’une femme âgée, portant une perruque noire et deux anneaux en forme de scarabée en argent et en or. Mais ce qui a frappé les archéologues, c’est l’expression de la momie : la bouche grande ouverte, comme enfermée dans un cri. Ils l’ont surnommée la « Femme qui hurle ».
Aujourd’hui, près de 2 500 ans après son enterrement, des chercheurs égyptiens ont utilisé les techniques scientifiques les plus avancées pour examiner la Femme qui hurle et en apprendre davantage sur sa vie et sa mort. Les résultats sont publiés dans Les frontières de la médecine.
Matériel coûteux
« Nous montrons ici qu’elle a été embaumée avec un matériel d’embaumement coûteux et importé. Cela, ainsi que l’apparence bien préservée de la momie, contredisent la croyance traditionnelle selon laquelle l’échec du retrait de ses organes internes impliquait une mauvaise momification », a déclaré le Dr Sahar Saleem, professeur de radiologie à l’hôpital Kasr Al Ainy de l’Université du Caire.
Jusqu’en 1998, la Femme qui hurle était conservée à l’École de médecine Kasr Al Ainy du Caire, où les chercheurs ont étudié dans les années 1920 et 1930 de nombreuses momies royales, dont celle de Toutankhamon. Par la suite, elle a été transférée au Musée égyptien du Caire à la demande du ministère des Antiquités. Depuis 1935, le cercueil et les anneaux de la momie sont exposés au Metropolitan Museum de New York.
Dans la nouvelle étude, Saleem a utilisé des tomodensitogrammes pour « disséquer virtuellement » la momie et estimer son âge, identifier les pathologies et son état de conservation.
Saleem et sa co-auteure, la Dre Samia El-Merghani, ont également utilisé des techniques avancées telles que la microscopie électronique à balayage (MEB), la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) et l’analyse par diffraction des rayons X (DRX) pour identifier les matériaux.
Les auteurs ont constaté que la momie était encore en bon état 2 500 ans après son enterrement. L’enquête menée 89 ans après la découverte de la momie montre la femme déballée, allongée sur le dos, les jambes étendues et les mains repliées au-dessus de l’aine. Il lui manquait plusieurs dents, probablement perdues avant la mort, car il y avait des signes de résorption osseuse, qui se produit lorsqu’une dent sort et que l’alvéole est laissée cicatriser. D’autres dents étaient cassées ou présentaient des signes d’usure.
« Les dents perdues au cours de la vie peuvent avoir été extraites. La dentisterie trouve son origine dans l’Égypte ancienne, avec Hesy Re, le premier médecin et dentiste connu au monde », a déclaré Saleem.
Souffrait d’arthrite
À partir d’images CT 2D et 3D, Saleem a estimé que la femme qui criait mesurait 1,54 mètre de haut de son vivant. À partir de la morphologie de l’articulation entre les deux os du bassin, qui s’adoucit avec l’âge, les images CT ont estimé qu’elle avait environ 48 ans au moment de sa mort. Elle souffrait d’une légère arthrite de la colonne vertébrale, comme en témoigne la présence d’ostéophytes ou d’éperons osseux sur les vertèbres.
Saleem n’a trouvé aucune incision d’embaumement, ce qui concorde avec la découverte selon laquelle le cerveau, le diaphragme, le cœur, les poumons, le foie, la rate, les reins et les intestins étaient toujours présents. C’était une surprise, car la méthode classique de momification du Nouvel Empire (1550-1069 av. J.-C.) impliquait le retrait de tous ces organes à l’exception du cœur.
L’analyse FTIR de sa peau a montré que la Femme qui criait avait été embaumée avec du genévrier et de l’encens, des matériaux coûteux qui devaient être importés en Égypte depuis la Méditerranée orientale et l’Afrique de l’Est ou l’Arabie du Sud, respectivement.
De même, ses cheveux naturels avaient été teints au henné et au genévrier. La longue perruque, fabriquée à partir de fibres de palmier dattier, avait été en outre traitée avec des cristaux de quartz, de magnétite et d’albite, probablement pour rigidifier les mèches et leur donner la couleur noire privilégiée par les anciens Égyptiens car elle représentait la jeunesse.
« Ces découvertes corroborent l’existence d’un commerce ancien de matériaux d’embaumement dans l’Egypte ancienne. L’expédition menée par la reine Hatchepsout a rapporté de l’encens de Pount (peut-être de Somalie en Afrique). La tombe de Toutankhamon contenait également de l’encens et du genévrier », a déclaré Saleem.
Il n’y avait aucune cause évidente de décès.
Spam cadavérique
Mais qu’est-ce qui a pu provoquer l’expression inoubliable de la momie ? La rareté du matériel d’embaumement semblait exclure que le processus de momification ait été négligé et que les embaumeurs aient simplement négligé de lui fermer la bouche.
« L’expression faciale hurlante de la momie dans cette étude pourrait être interprétée comme un spasme cadavérique, impliquant que la femme est morte en hurlant d’agonie ou de douleur », a émis l’hypothèse Saleem.
Le spasme cadavérique est une forme rare de raideur musculaire, généralement associée à des morts violentes dans des conditions physiques extrêmes et des émotions intenses.
« La Femme qui crie est une véritable « capsule temporelle » de la façon dont elle est morte et a été momifiée », conclut Saleem.
Plus d’information:
Investigations paléoradiologiques et scientifiques de la momie de la femme hurlante de la zone située sous la tombe thébaine de Senmout (1479-1458 av. J.-C.) (TT71), Les frontières de la médecine (2024). DOI : 10.3389/fmed.2024.1406225 , www.frontiersin.org/articles/1 … ed.2024.1406225/full