Après plus d’un siècle vécu dans un mystère macabre, la ville américaine de Reading, en Pennsylvanie, ferme enfin le cercueil de son habitant le plus étrange de tous les temps : un homme momifié qui devrait être enterré samedi.
Des foules de gens ont fait la queue toute la semaine pour rendre hommage, prendre des photos ou contempler avec une admiration perplexe une scène qui ne se reproduira probablement jamais aux États-Unis.
« Au revoir, Stoneman. Que Dieu vous bénisse. Repose en paix », a déclaré Suzanne Schrum, 74 ans, en tapotant le front du cadavre et en caressant ses cheveux cuivrés, plus de six décennies après avoir posé les yeux sur la momie pour la première fois.
« Stoneman Willie » était le surnom donné il y a longtemps à un voleur présumé décédé en 1895 en prison et emmené au salon funéraire Theo C. Auman alors que personne n’avait réclamé le corps, avant d’être accidentellement momifié par les pompes funèbres.
« 128 ans plus tard, il est toujours là », a déclaré à l’ le directeur de la maison funéraire Kyle Blankenbiller.
L’homme a donné un faux nom lorsqu’il a été emprisonné, mais sa véritable identité sera finalement dévoilée lors de la cérémonie de samedi, une fin appropriée à sa vie – et une vie après la mort étrange.
« Nous sommes sûrs à 99 pour cent de savoir qui il est », a déclaré Blankenbiller lors des préparatifs des funérailles, au cours desquelles la dépouille de Willie a même participé à un récent défilé commémorant le 275e anniversaire de Reading.
« Nous faisons ce qu’il faut, mais cela va être doux-amer », a-t-il déclaré.
« Assez bouche bée »
Le cadavre a étrangement été déposé dans un cercueil ouvert pendant presque tout son séjour au salon funéraire.
Sa peau coriace et ses traits lisses et creux ont fasciné des milliers de personnes, y compris d’innombrables habitants curieux, des chercheurs et, au cours des décennies passées, des écoliers en voyage scolaire.
Willie est devenu un personnage original de l’histoire de Reading, « notre ami » qui reçoit désormais des adieux bien mérités, a déclaré Blankenbiller.
Selon le compagnon de cellule de Willie, l’homme arrêté pour vol à la tire a adopté le nom fictif de James Penn parce qu’il ne voulait pas faire honte à son riche père irlandais.
À sa mort, aucun parent proche n’a été retrouvé et le corps a été envoyé chez Auman.
L’embaumement étant encore une science émergente, a déclaré Blankenbiller, Auman a expérimenté une nouvelle formule.
« L’intensité de la concoction qu’il a utilisée » a conduit à la momification de Stoneman Willie, un processus d’élimination de l’humidité qui empêche la décomposition.
Maintenant, « il a été assez bouche bée », a déclaré Blankenbiller. Enterrer Stoneman Willie lors des commémorations de l’anniversaire de la ville est « une chose respectueuse et respectueuse », a-t-il ajouté.
« La communauté fera ses derniers adieux à ce type qu’elle connaît depuis des générations. »
Parmi eux se trouvait Michael Klein, un habitant du comté de Berks, fasciné par le « mystère de qui était vraiment cet homme », a-t-il déclaré à l’.
L’enterrement sera digne. Un service, une révélation d’identité, une pierre tombale dans un cimetière local, avec Stoneman Willie vêtu d’un smoking noir vintage, dignement des années 1890.
« Tout le monde vient en Amérique pour vivre le rêve américain. Personne ne vient mourir dans une prison inconnue », a déclaré Klein.
« C’est là que réside la véritable obscurité de ce mythe, et cela sera bientôt résolu. »
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