Les listes de tâches des États viennent de s’allonger un peu : Décidez comment (ou si) superviser la construction, la plantation et la qualité de l’eau dans certaines zones humides.
Le mois dernier, une décision de la Cour suprême des États-Unis a annulé les protections fédérales pour les zones humides couvrant des dizaines de millions d’acres à travers le pays, ne laissant aucune réglementation de ces zones dans près de la moitié des États.
Le rétrécissement par le tribunal de la Clean Water Act a laissé certains États se démener pour promulguer leurs propres garanties et d’autres se demandent si leurs régulateurs peuvent gérer la charge de travail sans leurs partenaires fédéraux.
D’autres États, cependant, voient la perte de la surveillance fédérale comme une opportunité de faire reculer les lois nationales correspondantes à la demande des promoteurs et des agriculteurs, qui soutiennent que ces réglementations sont trop lourdes.
« Les protections des États ne sont pas toutes les mêmes », a déclaré Jim McElfish, conseiller principal en recherche et politique à l’Institut du droit de l’environnement. « Ce sera aux États de combler le vide, et ils pourraient agir très rapidement. Cela dépendra vraiment de ce que les législatures voudront faire. »
Une analyse menée par l’institut a révélé que 24 États n’ont pas de réglementation au niveau de l’État pour les zones humides qui manquent désormais de surveillance fédérale. Certains, dont le Colorado, cherchent à mettre de telles protections dans les livres.
Selon l’analyse, sept États offrent une couverture limitée de ces eaux, bien que les législateurs de Caroline du Nord cherchent à empêcher les régulateurs des États de prendre le contrôle.
Et dans les 19 États dotés de larges protections des zones humides, les régulateurs environnementaux craignent de ne pas avoir la capacité de faire respecter les lois des États sans les partenariats fédéraux qui avaient été cruciaux pour les permis et les analyses environnementales.
« Les États vont devoir se mobiliser »
La décision du tribunal a conclu que l’Agence américaine de protection de l’environnement revendiquait à tort l’autorité sur les efforts d’un couple de l’Idaho pour construire une maison sur leur propriété. La décision limite la portée des zones humides couvertes par la Clean Water Act à celles qui ont une connexion de surface continue à une plus grande masse d’eau. Il a également coupé les protections pour les cours d’eau « éphémères » qui ne coulent que de façon saisonnière.
Plus de la moitié des 118 millions d’acres de zones humides du pays pourraient être soustraites à la surveillance fédérale, estime Earthjustice, un groupe juridique environnemental. Les partisans disent que la décision ignore le fait que l’eau coule souvent sous terre, ce qui signifie que les zones humides non réglementées pourraient propager la contamination des lacs et des rivières à proximité que la loi protège.
« Là où la Cour suprême lie les mains du gouvernement fédéral pour fournir de l’eau potable et salubre, les États vont devoir intervenir et agir pour combler le vide », a déclaré Howard Learner, président et directeur exécutif de l’Environmental Law & Policy Center, une organisation de défense juridique dans le Midwest.
Au Colorado, les législateurs et les responsables de l’État se disent déterminés à rétablir les protections. Le sénateur d’État Dylan Roberts, un démocrate qui préside la commission de l’agriculture et des ressources naturelles, a déclaré que les législateurs analyseraient la question avant la session législative de l’année prochaine. Pendant ce temps, les régulateurs du ministère de la santé publique et de l’environnement du Colorado ont élaboré un projet de politique pour protéger les eaux en vertu de la loi de l’État.
« Le fait que nous ayons des sources d’eau qui risquent d’être contaminées ou éliminées à cause de cette décision de la Cour suprême devrait nous inquiéter tous, et nous devrions essayer de trouver le bon moyen de les protéger », a déclaré Roberts. « Dans les deux prochains mois, nous saurons si le département d’État peut le faire par lui-même ou s’il va faire une demande législative. »
Les défenseurs de l’environnement disent qu’ils sont convaincus que l’État veillera à ce que les zones humides et les cours d’eau restent protégés.
« Nous espérons pouvoir rétablir les protections ici dans le Colorado », a déclaré Ean Tafoya, directeur de l’État du Colorado chez GreenLatinos, une organisation de justice environnementale. « L’État envisage une politique comme un palliatif et nous verrons probablement une législation en 2024. »
Au Nouveau-Mexique, le Département de l’environnement de l’État poursuivait déjà son propre programme d’autorisation des eaux de surface. John Rhoderick, directeur de la Division de la protection de l’eau, a déclaré qu’il faudrait cinq à sept ans pour que le programme soit opérationnel.
« Cela va nous donner la capacité de mieux protéger le Nouveau-Mexique », a-t-il déclaré. « Nous évaluons si nous devons modifier quelque peu notre approche et établir une réglementation provisoire qui traite des zones humides. Mais nous sommes sur la bonne voie et nous nous ajusterons à mesure que nous verrons quels sont les effets d’entraînement de cette décision. »
Limiter l’autorité de l’État
D’autres États tentent de faire reculer les lois sur l’eau de l’État. Les législateurs de la Caroline du Nord ont adopté ce mois-ci un projet de loi qui invaliderait les protections des zones humides de l’État qui vont au-delà des réglementations fédérales.
« La loi de l’État devrait être claire sur le fait que la juridiction de l’État prend fin en même temps que la loi fédérale [standard] », a déclaré Ray Starling, président du NC Chamber Legal Institute, la branche de stratégie juridique du groupe de défense des entreprises. « La mentalité et les attentes de l’Assemblée générale sont que nous ne réglementons pas plus rigoureusement que le gouvernement fédéral. »
Le gouverneur Roy Cooper, un démocrate, n’a pas indiqué s’il signera le projet de loi.
Des groupes d’entreprises, de développement et d’agriculture ont applaudi la décision du tribunal le mois dernier, affirmant que des réglementations confuses et de longs délais d’autorisation étouffaient la croissance économique. Maintenant, ils tournent leurs efforts au niveau de l’État.
« Nous sommes très satisfaits de la décision et nous la considérons comme une victoire contre les excès du gouvernement fédéral », a déclaré Adam Pugh, responsable du programme de politique environnementale de la National Association of Home Builders. « Nous apprécions que de nombreux États continueront de réglementer et de fournir des permis à ceux [waters]. Nous essayons de sensibiliser nos associations d’État à toute proposition qui rendra la construction de maisons plus facile ou plus difficile et de les préparer à cette conversation. »
Le chapitre du groupe en Caroline du Nord a soutenu le projet de loi visant à faire reculer les protections des zones humides de l’État. Mais les groupes environnementaux disent que cet effort est malavisé.
« Nos voies navigables sont aussi propres que les zones humides qui filtrent notre pollution », a déclaré Kelly Moser, avocate principale et responsable du Clean Water Program au Southern Environmental Law Center. « Cela ouvre des millions d’acres de zones humides au développement et à la pollution industrielle, des zones humides sur lesquelles nous comptons en tant que région pour protéger nos communautés des inondations croissantes. »
Problèmes de capacité
Même dans les États dotés de lois établies sur les zones humides et de programmes d’autorisation, la décision de la Cour suprême fait bouger les choses. Les organismes d’État travaillent en étroite collaboration avec les organismes de réglementation fédéraux pour effectuer des analyses, examiner les propositions et traiter les permis. Mais maintenant, pour ces zones humides, les États sont en grande partie seuls.
« Nous prévoyons qu’il y aura des retards [in issuing permits] si nous maintenons notre niveau de dotation actuel », a déclaré Lauren Driscoll, responsable du programme des zones humides au Département de l’écologie de l’État de Washington. « Pour respecter les délais que nous avons en ce moment, nous allons devoir faire venir des personnes supplémentaires.
L’agence aurait besoin d’une approbation législative pour embaucher plus de personnel. Washington estime que plus de 50 % de ses zones humides ont perdu la protection fédérale et qu’il devra traiter environ 50 demandes supplémentaires chaque année pour des projets qui ne relèvent plus de la compétence fédérale.
Moser, avec le groupe de droit de l’environnement du Sud, s’est dit préoccupé par le fait que le Département de la qualité de l’environnement de Virginie aura également du mal à gérer la charge de travail accrue.
« Même si la Virginie a des règlements sur les zones humides dans les livres, ils n’ont tout simplement pas l’expertise ou les ressources pour combler le vide », a-t-elle déclaré.
L’agence n’a pas mis de fonctionnaires disponibles pour une entrevue.
Au Colorado et au Nouveau-Mexique, les responsables ont reconnu que les efforts visant à mettre en place des protections étatiques nécessiteront beaucoup plus d’argent afin d’augmenter la capacité des organismes de réglementation. Et dans l’Illinois, les partisans d’une loi sur les zones humides disent que cela n’aurait aucun sens si les agences d’État n’étaient pas en mesure de gérer le travail.
« Si vous mettez en place une loi d’État qui prévoit une protection spécifique des zones humides, cela implique un système d’autorisation et d’examen, ce qui est un problème de capacité important », a déclaré Paul Botts, directeur exécutif de la Wetlands Initiative, une organisation à but non lucratif basée à Chicago. « Cela ne sert à rien de faire cela si les agences ne peuvent pas le faire. »
Salle de presse des États 2023.
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