Elon Musk, à la rescousse. Après des mois d’incertitude et de frayeurs occasionnelles, les deux astronautes que le Starliner a emmenés vers la Station spatiale internationale et y sont restés « piégés » en raison des pannes du navire Boeing, Ils commencent à voir de plus près la fin de leur aventure. La mission SpaceX Crew-9 à destination de l’ISS a décollé aujourd’hui à 19 h 17, heure de la péninsule espagnole, après plusieurs retards, le dernier étant dû à une tempête tropicale qui a forcé le retour de la fusée Falcon 9 au hangar.
La fusée a décollé du Space Launch Complex-40 de la Station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, avec seulement deux spécialistes, au lieu des 4 habituels. Nick Hague, astronaute de la NASA, et Aleksandr Gorbunov, cosmonaute de Roscosmos, l’agence spatiale russe, voyagent à bord de la capsule Crew Dragon. La mission, initialement conçue comme une rotation supplémentaire pour l’équipage de l’ISS (le remplacement de certains astronautes par d’autres), est devenue une mission de sauvetage après les problèmes successifs subis par le Starliner.
Deux astronautes de la NASA, la recrue Zena Cardman et la vétéran Stephanie Wilson, sont restées au sol pour céder leur place à Butch Wilmore et Suni Williams, qui avaient initialement Ils n’allaient passer que 10 jours dans l’espace et ils y sont depuis des moispuisqu’ils ne reviendront qu’en février 2025 à bord de cette capsule SpaceX Crew-9. De leur côté, Hague et Gorbunov effectueront le travail habituel des « habitants » de la station spatiale, en réalisant des expériences et des améliorations des systèmes de l’ISS avec le reste de l’équipage.
Ils voyagent également à bord de la capsule simulateurs de masse dans les deux sièges vides pour ne pas dévier le centre de gravité du navire lors du lancement et deux combinaisons SpaceX pour Willmore et Williams, puisque celles qu’ils ont utilisées lors de leur vol aller ne sont pas compatibles avec le Crew Dragon dans lequel ils devront revenir.
Le changement d’équipage du Crew-9 a été décidé en août, après que la NASA et Boeing ont passé des mois à examiner conjointement le vaisseau spatial Starliner, dont le dernier problème avec le système de propulsion lors de l’amarrage à l’ISS a semé le doute à la fois sur l’agence spatiale et sur l’entreprise.
Willmore et Williams ont été réaffectés à de nouvelles tâches sur la Station spatiale internationale à mesure que leur mission initiale s’étendait, pour participer à de nouveaux tests et expériences. En fin de compte, la NASA a décidé que le risque était trop élevé pour revenir sur Starliner, et le vaisseau spatial est revenu sans équipage le 6 septembre. Il s’agit d’une nouvelle réussite pour SpaceX, qui manque de concurrents pour répondre aux besoins du programme d’équipage commercial de la NASA.