La mission SpaceX Polaris Dawn, une expédition orbitale audacieuse de plusieurs jours qui comportera la toute première sortie dans l’espace par des citoyens privés, vise un décollage tôt mardi, même si la météo pourrait jouer les trouble-fêtes.
Un équipage de quatre membres, dirigé par le PDG de Shift4 Payments, Jared Iscaacman, a également pour objectif de voler plus profondément dans l’espace que toute autre mission habitée depuis plus d’un demi-siècle, atteignant une altitude maximale de 870 miles (1 400 kilomètres).
« SpaceX vise le mardi 10 septembre à 3h38 HE (07h38 GMT) pour le lancement de Polaris Dawn par Falcon 9 en orbite terrestre basse depuis le complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride », a déclaré SpaceX dans un communiqué de presse.
Il y a deux autres possibilités de lancement dans un créneau de quatre heures, à 09h23 GMT et 11h09 GMT, mais la météo n’est actuellement favorable qu’à 40 %. SpaceX diffusera une webdiffusion sur son site Web environ trois heures et demie avant le décollage.
Si le lancement a lieu, le point culminant de la mission sera la première sortie dans l’espace composée entièrement d’astronautes non professionnels, qui porteront d’élégantes combinaisons d’activité extravéhiculaire (EVA) SpaceX nouvellement développées, équipées d’affichages tête haute, de caméras de casque et d’un système avancé de mobilité articulaire.
Le premier jour de leur mission, le vaisseau voyagera si haut qu’il entrera brièvement dans la ceinture de radiation de Van Allen, une région regorgeant de particules chargées à haute énergie qui peuvent présenter des risques pour la santé humaine sur des périodes prolongées.
La mission a été retardée à plusieurs reprises, d’abord en raison d’un problème technique avec la tour de lancement, puis en raison de contraintes météorologiques.
La capsule Crew Dragon ne s’arrimera pas à la Station spatiale internationale, c’est pourquoi la météo doit être favorable pendant la phase de lancement et d’amerrissage, environ six jours après le décollage.
Deux ans de préparation
Isaacman a refusé de révéler son investissement total dans le projet, bien que des rapports suggèrent qu’il a payé environ 200 millions de dollars pour la mission SpaceX Inspiration4 en septembre 2021, la première mission orbitale entièrement civile.
L’équipe est complétée par le pilote de mission Scott Poteet, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force, la spécialiste de mission Sarah Gillis, ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX, et la spécialiste de mission et médecin Anna Menon, également ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX.
Le quatuor a suivi plus de deux ans de formation en vue de cette mission historique, enregistrant des centaines d’heures sur des simulateurs ainsi que du parachutisme, de la formation à la centrifugeuse, de la plongée sous-marine et de l’ascension d’un volcan équatorien.
Polaris Dawn devrait être la première des trois missions du programme Polaris, une collaboration entre Isaacman, le fondateur de la société technologique Shift4 Payments, et SpaceX.
Leur liste de tâches comprend également le test de la communication par satellite basée sur le laser entre le vaisseau spatial et Starlink, la constellation de plus de 6 000 satellites Internet de SpaceX, dans le but d’augmenter la vitesse de communication spatiale, et la réalisation de 36 expériences scientifiques.
Parmi ces tests, on trouve des lentilles de contact équipées de microélectronique pour surveiller en continu les changements de pression et de forme des yeux.
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