Le romancier français Jules Verne ravit les lecteurs du XIXe siècle avec l’idée alléchante qu’un Voyage au centre de la terre était en fait plausible.
Depuis lors, les scientifiques ont depuis longtemps reconnu que le parcours littéraire de Verne n’était que de la science-fiction. Les températures extrêmes de l’intérieur de la Terre – environ 10 000 degrés Fahrenheit (5 537 Celsius) au cœur – et la pression d’écrasement qui l’accompagne, qui est des millions de fois supérieure à celle de la surface, empêcher les gens de s’aventurer très loin.
Il y a quand même quelques trucs connu de l’intérieur de la Terre. Par exemple, les géophysiciens ont découvert que le noyau est constitué d’une sphère solide de fer et de nickel qui comprend 20 % du rayon de la Terre, entourée d’une coquille de fer et de nickel en fusion qui s’étend sur 15 % supplémentaires du rayon de la Terre.
Cela, et le reste de nos connaissances sur l’intérieur de notre monde, a été appris indirectement, soit en étudiant Champ magnétique terrestre ou la façon dont les vagues de tremblement de terre rebondir sur différentes couches sous la surface de la Terre.
Mais la découverte indirecte a ses limites. Comment les scientifiques peuvent-ils en savoir plus sur l’intérieur profond de notre planète ?
Des scientifiques planétaires comme moi pense que la meilleure façon d’en savoir plus sur la Terre intérieure est dans l’espace extra-atmosphérique. de la NASA mission robotique dans un monde de métal Le décollage est prévu pour le 5 octobre 2023. Cette mission, le vaisseau spatial qui s’y rend et le monde qu’il explorera portent tous le même nom : Psyché. Et depuis six ans maintenant, je suis membre de l’équipe Psyché de la NASA.
Crédit : La Conversation
À propos de l’astéroïde Psyché
Les astéroïdes sont de petits mondes, avec certaines de la taille de petites villes et d’autres de la taille de petits pays. Ce sont les blocs de construction restants de la période précoce et violente de notre système solaire, un temps de formation planétaire.
Bien que la plupart soient rocheux, glacés ou une combinaison des deux, peut-être 20% des astéroïdes sont des mondes en métal et de composition similaire au noyau terrestre. Il est donc tentant d’imaginer que ces astéroïdes métalliques sont des morceaux de noyaux de planètes autrefois existantes, déchirés par d’anciennes collisions cosmiques les uns avec les autres. Peut-être qu’en étudiant ces pièces, les scientifiques pourraient découvrir directement à quoi ressemble un noyau planétaire.
Psyché est le plus grand des astéroïdes métalliques connus. Découverte en 1852, Psyché a la largeur du Massachusetts, une forme sphérique écrasée rappelant une pelote à épingles et une orbite entre Mars et Jupiter dans la ceinture principale d’astéroïdes. Un astronome amateur peut voir Psyché avec un télescope d’arrière-cour, mais il n’apparaît que comme un point de lumière.
A propos de la mission Psyché
Au début de 2017, la NASA a approuvé le milliard de dollars américains mission à Psyché. Pour faire son travail, il n’est pas nécessaire que le vaisseau spatial sans équipage atterrisse – au lieu de cela, il orbitera l’astéroïde de manière répétée et méthodique, en commençant à 435 milles (700 kilomètres) puis en descendant à 46 milles (75 km) de la surface, et peut-être même plus bas.
Une interprétation d’artiste de Psyché, un monde métallique spectaculaire.
Une fois arrivée en août 2029, la sonde passera 26 mois à cartographier la géologie, la topographie et la gravité de l’astéroïde ; il recherchera la preuve d’un champ magnétique ; et il comparera la composition de l’astéroïde avec ce que les scientifiques savent, ou pensent savoir, sur le noyau de la Terre.
Les questions centrales sont les suivantes : Psyché est-il vraiment un noyau planétaire exposé ? L’astéroïde est-il un gros rocher de substratum rocheux, un tas de décombres de petits rochers, ou quelque chose d’entièrement différent ? Y a-t-il des indices que les couches extérieures précédentes de ce petit monde – la croûte et le manteau – ont été violemment arrachées il y a longtemps ? Et peut-être la question la plus critique : ce que nous apprenons sur Psyché peut-il être extrapolé pour résoudre certains des mystères concernant le noyau de la Terre ?
À propos du vaisseau spatial Psyché
Le corps de la sonde a à peu près la même taille et la même masse qu’un gros SUV. Des panneaux solaires, un peu plus larges qu’un court de tennis, alimentent les caméras, les spectromètres et d’autres systèmes.
Une fusée SpaceX Falcon Heavy enlève Psyché de la Terre. Le reste du chemin, Psyché fera compter sur la propulsion ionique– la légère pression du gaz xénon ionisé sortant d’une buse fournit un moyen continu, fiable et peu coûteux de propulser un vaisseau spatial dans le système solaire.
Le voyage, une spirale lente de 2,5 milliards de miles (4 milliards de km) qui comprend un survol assisté par gravité au-delà de Mars, prendra près de six ans. Tout au long de la croisière, l’équipe Psyche du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et ici à l’Arizona State University à Tempe, restera en contact régulier avec le vaisseau spatial. Notre équipe enverra et recevra des données en utilisant Réseau spatial profond de la NASA d’antennes radio géantes.
Même si nous apprenons que Psyché n’est pas un ancien noyau planétaire, nous sommes tenus d’ajouter de manière significative à notre ensemble de connaissances sur le système solaire et la façon dont les planètes se forment. Après tout, Psyché ne ressemble à aucun autre monde que les humains aient jamais visité. Peut-être que nous ne pouvons pas encore nous rendre au centre de la Terre, mais des avatars robotiques dans des endroits comme Psyché peuvent aider à percer les mystères cachés au plus profond des planètes, y compris la nôtre.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.