Le 18 avril, la NASA a décidé d’aller de l’avant avec des plans pour achever le déploiement du réseau solaire bloqué et déverrouillé du vaisseau spatial Lucy. Le vaisseau spatial est alimenté par deux grands réseaux de cellules solaires conçues pour se déployer et se verrouiller en place après le lancement. L’un des réseaux en éventail s’est ouvert comme prévu, mais l’autre s’est arrêté juste avant de terminer cette opération.
Grâce à une combinaison de caractérisation rigoureuse des panneaux solaires en vol et d’essais au sol, les ingénieurs de Lucy ont déterminé que le panneau solaire non verrouillé est presque entièrement ouvert, positionné à environ 345 degrés sur 360 degrés et produit suffisamment d’énergie pour le vaisseau spatial. Néanmoins, l’équipe s’inquiète des dommages potentiels au réseau si le vaisseau spatial procède à une combustion du moteur principal dans sa configuration actuelle.
Après le lancement, les panneaux ont été ouverts par un petit moteur qui s’enroule dans une longe attachée aux deux extrémités du panneau solaire plié. L’équipe estime qu’il reste 20 à 40 pouces de cette longe (sur environ 290 pouces au total) à rétracter pour que le réseau ouvert se verrouille.
Le panneau solaire a été conçu avec un enroulement de moteur principal et un enroulement de moteur de secours pour donner une couche supplémentaire de fiabilité pour le déploiement du panneau solaire critique. Les ingénieurs de Lucy profiteront de cette redondance en utilisant les deux moteurs simultanément pour générer un couple plus élevé que celui utilisé le jour du lancement. Des tests au sol montrent que ce couple supplémentaire peut être suffisant pour tirer la longe enroulée sur la distance restante nécessaire pour se verrouiller.
L’équipe se prépare maintenant à terminer le déploiement des panneaux solaires en deux étapes. La première étape, provisoirement prévue pour la semaine du 9 mai, vise à tirer la majeure partie de la longe restante et à vérifier que les résultats de vol sont conformes aux essais au sol. Cette étape renforcera également le réseau en le rapprochant d’un état complètement tendu. Étant donné que cette étape est conçue pour être limitée dans le temps, il est peu probable que le réseau se verrouille à ce stade.
Si cette étape se déroule comme prévu, la deuxième étape continuera le déploiement de la baie avec l’intention de se verrouiller complètement. Les informations recueillies dans la première partie permettront d’affiner la seconde. La deuxième étape est actuellement prévue un mois après la première, laissant aux ingénieurs suffisamment de temps pour analyser les données vues lors de la première tentative.