La dernière mission spatiale de l’Inde est entrée sur l’orbite de la Lune samedi avant la deuxième tentative d’atterrissage lunaire du pays, alors que son programme spatial à prix réduit cherche à atteindre de nouveaux sommets.
La nation la plus peuplée du monde a un programme aérospatial à relativement petit budget qui se rapproche rapidement des jalons fixés par les puissances spatiales mondiales.
Seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont déjà réalisé un atterrissage contrôlé sur la surface lunaire.
L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a confirmé que Chandrayaan-3, qui signifie « Mooncraft » en sanskrit, avait été « inséré avec succès dans l’orbite lunaire », plus de trois semaines après son lancement.
Si le reste de la mission actuelle se déroule comme prévu, la mission atterrira en toute sécurité près du pôle sud peu exploré de la lune entre les 23 et 24 août.
La dernière tentative de l’Inde en ce sens s’est soldée par un échec il y a quatre ans, lorsque le contrôle au sol a perdu le contact quelques instants avant l’atterrissage.
Développé par l’ISRO, Chandrayaan-3 comprend un module d’atterrisseur nommé Vikram, qui signifie « valeur » en sanskrit, et un rover nommé Pragyan, le mot sanskrit pour sagesse.
La mission a un prix de 74,6 millions de dollars, bien inférieur à ceux des autres pays, et témoigne de l’ingénierie spatiale frugale de l’Inde.
Les experts disent que l’Inde peut maintenir les coûts bas en copiant et en adaptant la technologie spatiale existante, et grâce à une abondance d’ingénieurs hautement qualifiés qui gagnent une fraction du salaire de leurs homologues étrangers.
« Un moment de gloire »
Le vaisseau spatial Chandrayaan-3 a mis beaucoup plus de temps pour atteindre la lune que les missions Apollo habitées des années 1960 et 1970, qui sont arrivées en quelques jours.
La fusée indienne utilisée est beaucoup moins puissante que la Saturn V des États-Unis et la sonde a fait cinq ou six fois une orbite autour de la Terre pour gagner en vitesse, avant d’être envoyée sur une trajectoire lunaire d’un mois.
Si l’atterrissage réussit, le rover quittera Vikram et explorera la zone lunaire voisine, rassemblant des images à renvoyer sur Terre pour analyse.
Le rover a une durée de vie d’un jour lunaire ou de 14 jours terrestres.
Le chef de l’ISRO, S. Somanath, a déclaré que ses ingénieurs avaient soigneusement étudié les données de la dernière mission ratée et avaient fait de leur mieux pour résoudre les problèmes.
Le programme spatial indien a considérablement augmenté en taille et en élan depuis qu’il a envoyé pour la première fois une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.
En 2014, il est devenu le premier pays asiatique à mettre un satellite en orbite autour de Mars, et trois ans plus tard, l’ISRO a lancé 104 satellites en une seule mission.
Le programme Gaganyaan (« Skycraft ») de l’ISRO devrait lancer une mission habitée de trois jours sur l’orbite terrestre d’ici l’année prochaine.
L’Inde s’efforce également d’augmenter sa part de 2% du marché mondial de l’espace commercial en envoyant des charges utiles privées en orbite pour une fraction du coût des concurrents.
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