Guerre, coupes budgétaires, pandémie et crash : malgré tous ses essais, la mission européenne ExoMars mérite peut-être plus le nom de Persévérance que le rover martien de la NASA.
Mais l’Agence spatiale européenne espère toujours que la mission pourra être lancée en 2028 dans sa quête longtemps retardée de recherche de vie extraterrestre sur la planète rouge.
À cette époque l’année dernière, le rover Rosalind Franklin de l’ESA était prêt pour un lancement en septembre depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, prévoyant de faire un tour sur une fusée russe et de descendre à la surface martienne sur un atterrisseur russe.
Puis Moscou a envahi l’Ukraine en mars et les sanctions imposées par les 22 États membres de l’ESA ont conduit la Russie à se retirer et la mission a été suspendue.
Ce n’était que le dernier coup dur pour les centaines de scientifiques qui travaillent sur le projet depuis plus de deux décennies.
Conçu pour la première fois en 2001, l’ambitieux programme s’est rapidement révélé trop coûteux pour l’Europe, qui doit encore faire atterrir un rover sur Mars.
L’agence spatiale américaine NASA est intervenue pour combler le déficit de financement en 2009. Mais trois ans plus tard, des coupes budgétaires ont conduit la NASA à se retirer.
L’aide est alors venue d’une source inattendue : l’agence spatiale russe Roscosmos.
Ensemble, l’ESA et Roscosmos ont lancé le module Schiaparelli EDM en 2016 en tant que test pour ExoMars.
Mais lorsque Schiaparelli est arrivé sur Mars, un problème informatique l’a fait s’écraser à la surface et s’est tu.
Cet échec a repoussé le lancement de la mission conjointe russo-européenne ExoMars à juillet 2020.
La pandémie de COVID-19 a repoussé cette date à 2022, date à laquelle elle a de nouveau été retardée par l’invasion de l’Ukraine.
Négociations russes délicates
À la fin de l’année dernière, le conseil ministériel de l’ESA a accepté de maintenir la mission en vie avec une injection de 500 millions d’euros (540 millions de dollars) au cours des trois prochaines années.
David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, a déclaré la semaine dernière que l’un des arguments avancés pour poursuivre la mission était « qu’il s’agit d’une pièce unique de la science européenne ».
« C’est comme James Webb », a-t-il dit en faisant référence au télescope spatial qui renvoie des images étonnantes de galaxies lointaines depuis 2022.
« Mais c’est pour Mars, c’est cette échelle d’ambition.
« C’est la seule mission prévue qui puisse réellement trouver des preuves d’une vie passée. »
Mais certains obstacles importants subsistent qui pourraient rendre difficile un lancement en 2028, notamment le fait que l’ESA a besoin d’une nouvelle façon d’atterrir son rover sur Mars.
L’ESA devra d’abord récupérer des composants européens, dont un ordinateur de bord et un altimètre radar, de l’atterrisseur russe Kazachok, qui se trouve toujours sur son site d’assemblage à Turin, en Italie.
Cependant, seule la Russie peut extraire les composants de l’atterrisseur.
De difficiles négociations sont en cours pour que des experts russes viennent démanteler l’atterrisseur.
« Nous les attendions mi-janvier, mais ils ne sont pas venus », a déclaré à l’ Thierry Blancquaert, chef de l’équipe du programme ExoMars de l’ESA.
« Nous leur avons demandé que tout soit fait d’ici la fin du mois de mars », a-t-il ajouté.
La NASA à la rescousse ?
Pour décoller, la nouvelle mission dépendra du soutien de la NASA, qui a jusqu’à présent indiqué qu’elle était heureuse d’aider.
Pour son nouvel atterrisseur, l’ESA espère profiter des moteurs américains utilisés pour amener les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA sur la surface martienne.
Il devra également compter sur la NASA pour les unités de chauffage à radio-isotopes, après avoir perdu l’accès à l’approvisionnement de la Russie. Ces unités gardent le vaisseau spatial au chaud.
La NASA n’a pas encore voté sur un budget qui soutiendrait de tels efforts, mais « nous préparons le travail collaboratif ensemble et les choses avancent bien », a déclaré Blancquaert.
François Forget, astrophysicien au CNRS, a déclaré que « ce nouvel élan de coopération est lié au fait que cette fois, les États-Unis ont un projet commun avec l’Europe : Mars Sample Return ».
La mission, prévue vers 2030, est destinée à ramener sur Terre des échantillons prélevés sur Mars par ExoMars et Perseverance, qui ont atterri sur la planète en juillet 2021.
Contrairement à Persévérance, le rover Rosalind Franklin peut forer jusqu’à deux mètres (6,5 pieds) sous la surface de Mars, où les traces d’une éventuelle vie ancienne pourraient être mieux préservées.
Le site d’atterrissage prévu d’ExoMars se trouve également dans une zone de Mars qui aurait été plus favorable à l’hébergement de la vie passée.
« Nous pensons qu’il y avait beaucoup d’eau là-bas », a déclaré Forget.
« Il y a un autre Mars à explorer, donc même dans 10 ans, la mission ne sera pas obsolète », a-t-il ajouté.
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