L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA, qui est entré dans l’histoire en réalisant le premier vol propulsé sur un autre monde, a officiellement mis fin à sa mission de près de trois ans après avoir subi des dommages au rotor lors de sa dernière sortie, a annoncé jeudi l’agence spatiale.
L’avion de la taille d’une boîte à mouchoirs, qui a fait du stop jusqu’à la planète rouge sous le ventre du rover Perseverance, a décollé pour la première fois le 19 avril 2021.
Initialement destiné uniquement à prouver que le vol était possible dans l’atmosphère ultra-mince de Mars à travers cinq essais, Ingenuity a ensuite été déployé un total de 72 fois, enregistrant plus de deux heures de vol en petits sauts.
« L’Ingenuity a complètement brisé notre paradigme d’exploration, en introduisant cette nouvelle dimension de la mobilité aérienne », a déclaré jeudi aux journalistes Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
Sa mission a évolué pour agir comme un éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues à rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne datant d’il y a des milliards d’années, lorsque Mars était beaucoup plus humide et plus chaude qu’aujourd’hui.
La longévité d’Ingenuity a dépassé toutes les attentes, défiant des défis tels que les tempêtes de poussière, les terrains dangereux, un capteur mort et des conditions glaciales.
Conçu pour fonctionner au printemps, son système de chauffage à énergie solaire ne pouvait pas rester allumé toute la nuit en hiver, ce qui entraînait le gel de l’ordinateur de vol et obligeait les ingénieurs à concevoir de nouveaux protocoles.
« C’est un sentiment doux-amer que je dois annoncer qu’Ingenuity, le petit hélicoptère qui pourrait… a effectué son dernier vol sur Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un message vidéo.
« Comme les frères Wright, ce qu’ils ont fait ici sur Terre au début du siècle dernier, Ingenuity a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire, et ouvre la voie à des missions humaines plus intelligentes et plus sûres vers Mars et au-delà. « .
Atterrissage en catastrophe
Alors que l’hélicoptère, qui pèse quatre livres (environ deux kilogrammes), reste debout et en communication avec le contrôle de mission, les images de son dernier vol du 18 janvier indiquent qu’« une ou plusieurs » de ses pales de rotor ont été endommagées lors de l’atterrissage, ce qui signifie qu’il n’est pas possible de le faire. n’est plus capable de voler.
La NASA a perdu le contact de manière inattendue, puis l’a rétabli après le dernier vol, même si le soulagement pour les passionnés de l’espace s’est avéré de courte durée.
Les données ont montré que l’hélicoptère a atteint son altitude maximale prévue de 40 pieds (12 mètres) et y est resté en vol stationnaire pendant 4,5 secondes.
Mais la panne temporaire s’est produite alors qu’il était en route vers la terre ferme, à environ un mètre au-dessus de la surface.
« Des images révélant des dommages sur la pale du rotor sont arrivées plusieurs jours plus tard. La cause de l’interruption des communications et l’orientation de l’hélicoptère au moment de l’atterrissage font toujours l’objet d’une enquête », indique le communiqué.
La lame cassée semble être entrée en collision avec la surface de Mars lors de l’atterrissage, a déclaré jeudi aux journalistes Teddy Tzanetos, chef de projet Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, coupant « les derniers 25 pour cent de la longueur » de l’appendice.
« Nous venons de perdre une grande partie de notre capacité de poussée », a-t-il expliqué, ajoutant « nous ne saurons jamais » si la collision du rotor ou la perte des communications est survenue en premier.
« Finalement… nous perdrons le contact », a déclaré Tzanetos, même s’il n’est pas clair si cela se produira d’ici quelques jours ou mois.
Selon Tzanetos, les leçons tirées d’Ingenuity éclaireront les vols sur Mars à long terme.
« Aucun d’entre nous ne devrait être surpris à l’avenir, lorsque les premiers astronautes, les premières femmes et hommes seront à la surface (de Mars) et que nous aurons des flottes d’avions qui voleront autour », a-t-il déclaré.
L’héritage d’Ingenuity devrait perdurer dans Dragonfly, un giravion à propulsion nucléaire de la taille d’une voiture que la NASA prévoit d’envoyer à la surface de Titan, la plus grande lune de Saturne, en 2028.
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