Le troisième jour après avoir décollé de la Floride à destination de la Lune, le vaisseau spatial Orion « dépasse les attentes en matière de performances », ont déclaré vendredi des responsables de la NASA.
Le vaisseau spatial doit emmener des astronautes sur la Lune dans les années à venir, le premier à poser le pied sur sa surface depuis la dernière mission Apollo en 1972.
Ce premier vol d’essai, sans équipage à bord, vise à s’assurer que le véhicule est sûr.
« Aujourd’hui, nous nous sommes réunis pour examiner les performances du vaisseau spatial Orion… il dépasse les attentes en matière de performances », a déclaré Mike Sarafin, chef de la mission Artemis 1.
Les quatre panneaux solaires du vaisseau spatial, d’environ 13 pieds (quatre mètres) de long, se sont déployés correctement et fournissent plus d’énergie que prévu, a déclaré Jim Geffre, directeur d’Orion au Johnson Space Center de Houston.
C’est depuis ce centre de contrôle au Texas que le vaisseau spatial est piloté.
Orion est déjà à quelque 200 000 milles (320 000 kilomètres) de la Terre et se prépare à effectuer la première des quatre poussées principales prévues au cours de la mission à l’aide de ses moteurs.
Cette manœuvre, qui aura lieu tôt lundi matin, amènera le vaisseau spatial à 80 miles (130 kilomètres) de la surface lunaire, afin de profiter de la force gravitationnelle de la Lune.
Comme cela aura lieu de l’autre côté de la Lune, la NASA devrait perdre le contact avec le vaisseau spatial pendant environ 35 minutes.
« Nous passerons au-dessus de certains des sites d’atterrissage d’Apollo », a déclaré le directeur de vol Jeff Radigan, bien qu’ils soient dans l’obscurité. Des images du survol seront diffusées par la NASA.
Quatre jours plus tard, une deuxième poussée des moteurs placera Orion sur une orbite lointaine autour de la Lune.
Le navire ira jusqu’à 40 000 milles au-delà de la Lune, un record pour une capsule habitable.
Il entamera ensuite le voyage de retour vers la Terre, avec un atterrissage dans l’océan Pacifique prévu le 11 décembre, après un peu plus de 25 jours de vol.
Le succès de cette mission déterminera l’avenir de la mission Artemis 2, qui emmènera des astronautes autour de la Lune sans atterrir, puis Artemis 3, qui marquera enfin le retour des humains sur la surface lunaire.
Ces missions devraient avoir lieu en 2024 et 2025, respectivement.
Sarafin a également indiqué vendredi que 10 micro-satellites scientifiques avaient été déployés au moment du décollage de la fusée, mais que la moitié d’entre eux rencontraient des problèmes techniques ou de communication.
Ces expériences, menées séparément par des équipes indépendantes, n’auront cependant aucun impact sur la mission principale.
© 2022