La mission internationale SWOT (Surface Water and Ocean Topography), dirigée par la NASA et le Centre national d’études spatiales (CNES), a renvoyé quelques-uns de ses premiers aperçus de l’eau à la surface de la planète, montrant des courants océaniques comme le Gulf Stream dans des détails sans précédent. SWOT capture également des vues d’éléments d’eau douce tels que des lacs, des rivières et d’autres plans d’eau jusqu’à environ 300 pieds (100 mètres) de large.
Le satellite mesurera l’élévation de presque toute l’eau à la surface de la Terre et fournira l’une des études les plus complètes à ce jour sur les eaux de surface de notre planète. Les mesures de SWOT des masses d’eau douce et de l’océan fourniront des informations sur la manière dont l’océan influence le changement climatique et le cycle de l’eau ; comment un monde qui se réchauffe affecte le stockage de l’eau dans les lacs, les rivières et les réservoirs ; et comment les communautés peuvent mieux gérer leurs ressources en eau et se préparer aux inondations et autres catastrophes.
« L’imagerie avancée de SWOT renforcera les chercheurs et fera progresser la façon dont nous gérons l’eau douce et les effets de l’élévation du niveau de la mer à travers le monde », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « L’eau est l’une des ressources les plus importantes de notre planète, et il a été prouvé qu’elle est vulnérable aux impacts du changement climatique. SWOT fournira des informations essentielles que les communautés pourront utiliser pour se préparer aux impacts du réchauffement climatique.
Une toute nouvelle vue
Comme on le voit sur ces premières images, le 21 janvier 2023, SWOT a mesuré le niveau de la mer dans une partie du Gulf Stream au large des côtes de la Caroline du Nord et de la Virginie. Les deux antennes de l’instrument d’interféromètre radar en bande Ka (KaRIn) de SWOT ont acquis des données qui ont été cartographiées sous la forme d’une paire de larges bandes colorées couvrant un total de 75 miles (120 kilomètres) de diamètre. Les zones rouges et oranges des images représentent des niveaux de la mer supérieurs à la moyenne mondiale, tandis que les nuances de bleu représentent des niveaux de la mer inférieurs à la moyenne.
À titre de comparaison, les nouvelles données sont affichées à côté des données sur la hauteur de la surface de la mer prises par des instruments spatiaux appelés altimètres. Les instruments, largement utilisés pour mesurer le niveau de la mer, font également rebondir les signaux radar sur la surface de la Terre pour collecter leurs mesures. Mais les altimètres traditionnels ne peuvent regarder qu’un faisceau étroit de la Terre directement en dessous d’eux, contrairement aux deux larges bandes de KaRIn qui observent le niveau de la mer comme une carte en deux dimensions.
La résolution spatiale des mesures océaniques SWOT est 10 fois supérieure au composite des données de hauteur de la surface de la mer recueillies sur la même zone par sept autres satellites : Sentinel-6 Michael Freilich, Jason-3, Sentinel-3A et 3B, Cryosat-2, Altika , et Hai Yang 2B. L’image composite a été créée à l’aide des informations du Copernicus Marine Service de l’ESA (Agence spatiale européenne) et montre le même jour que les données SWOT.
KaRIn a également mesuré l’élévation des caractéristiques de l’eau sur Long Island, représentées par des taches rose vif nichées dans le paysage. (Les nuances violettes, jaunes, vertes et bleues représentent différentes élévations de terrain.)
« Notre capacité à mesurer les ressources en eau douce à l’échelle mondiale grâce aux données satellitaires est primordiale alors que nous cherchons à nous adapter au changement climatique », a déclaré Philippe Baptiste, président-directeur général du CNES. « À cet égard, les premières vues de SWOT nous donnent une image plus claire que jamais. Ces données s’avéreront très précieuses pour la communauté scientifique internationale dans les domaines de l’hydrologie, de l’océanographie et des études côtières. »
Cette image intérieure initiale est une indication alléchante de la façon dont SWOT peut mesurer les détails de petits lacs, étangs et rivières d’une manière que les satellites ne pouvaient pas auparavant. Ces données seront utilisées pour produire une comptabilité extraordinaire de l’eau douce à la surface de la Terre d’une manière utile aux chercheurs, aux décideurs et aux gestionnaires des ressources en eau.
« Il a fallu des années pour développer et construire l’instrument KaRIn, et il collectera des informations sur les plans d’eau à travers le monde – des données qui seront librement et ouvertement disponibles pour tous ceux qui en ont besoin », a déclaré Parag Vaze, chef de projet SWOT chez Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire en Californie du Sud.