Un vaisseau spatial transportant trois astronautes de la mission chinoise Shenzhou-18 s’est amarré en toute sécurité vendredi à la station spatiale Tiangong, ont rapporté les médias officiels, la dernière étape du programme spatial de Pékin qui vise à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030.
L’équipage a décollé dans une capsule au sommet d’une fusée Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à 20h59 heure locale (12h59 GMT) jeudi.
Vendredi matin, le vaisseau spatial s’était « amarré avec succès » à la station spatiale, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua, citant l’Agence chinoise pour les missions spatiales habitées.
La mission est dirigée par Ye Guangfu, pilote de chasse et astronaute qui faisait auparavant partie de l’équipage de Shenzhou-13 en 2021.
Il est accompagné des astronautes Li Cong et Li Guangsu, qui se rendent dans l’espace pour la première fois.
Les spectateurs ont applaudi lorsque la fusée s’est envolée dans le ciel nocturne, a constaté un journaliste de l’ présent sur place.
Xinhua a déclaré que le lancement avait été déclaré « un succès complet ».
Les astronautes resteront six mois à la station spatiale Tiangong.
Ils prévoient d’y mener des expériences « dans les domaines de la physique fondamentale en microgravité, de la science des matériaux spatiaux, des sciences de la vie spatiale, de la médecine spatiale et de la technologie spatiale », a indiqué l’Agence chinoise des missions spatiales habitées.
Ils tenteront également de créer un aquarium à bord et chercheront à élever des poissons en apesanteur, selon Xinhua.
« Non seulement les taïkonautes trouveront de la joie dans l’aquarium spatial, mais cela pourrait également ouvrir la voie à leurs futurs homologues pour qu’ils puissent profiter de poissons nutritifs issus de leurs propres récoltes en orbite », ajoute le communiqué.
Ils mèneront également des expériences sur « les mouches des fruits et les souris », a indiqué un chercheur cité par l’agence.
Le nouvel équipage remplacera l’équipe de Shenzhou-17, envoyée à la station en octobre.
Les projets du « rêve spatial » de la Chine ont été mis à rude épreuve sous la présidence de Xi Jinping.
La deuxième économie mondiale a injecté des milliards de dollars dans son programme spatial militaire afin de rattraper les États-Unis et la Russie.
Pékin vise également à envoyer une mission avec équipage sur la Lune d’ici 2030 et prévoit de construire une base sur la surface lunaire.
La Chine est de fait exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de collaborer avec le pays, poussant Pékin à développer son propre avant-poste orbital.
Cette station est le Tiangong, qui signifie « palais céleste », le joyau d’un programme spatial qui a permis de faire atterrir des robots robots sur Mars et la Lune, et qui a fait de la Chine le troisième pays à mettre des humains en orbite de manière indépendante.
Il est constamment composé d’équipes tournantes de trois astronautes, la construction étant achevée en 2022.
Le Tiangong devrait rester en orbite terrestre basse entre 400 et 450 kilomètres (250 et 280 miles) au-dessus de la planète pendant au moins 10 ans.
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