de Miguel J. Rodriguez Carrillo avec Issam Ahmed à Washington
Le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing a été dramatiquement annulé deux heures seulement avant le lancement après qu’un nouveau problème de sécurité ait été identifié, ont annoncé lundi des responsables, repoussant une mission d’essai à enjeux élevés vers la Station spatiale internationale.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams étaient attachés à leur siège et se préparaient au décollage lorsque l’appel à un « gommage » est arrivé parce que les ingénieurs ont remarqué un bourdonnement audible provenant d’une soupape de décharge d’oxygène liquide sur la fusée Atlas V destinée à propulser la capsule en orbite.
Lors d’une conférence de presse de fin de soirée, Tory Bruno, président et PDG de United Launch Alliance (ULA) qui a construit la fusée, a déclaré aux journalistes que les vibrations inhabituelles étaient un signe que les pièces de la valve pourraient s’user au point de tomber en panne, mais a insisté : « l’équipage n’a jamais été en danger.
Les ingénieurs vont désormais travailler toute la nuit pour déterminer le degré de détérioration et décider s’il faut réinstaller la même pièce sur la rampe de lancement ou ramener la fusée vers son bâtiment d’assemblage pour installer une nouvelle valve, a-t-il ajouté.
ULA, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin, a déclaré plus tard que la prochaine tentative de lancement aurait lieu vendredi au plus tôt.
« L’équipe a besoin de plus de temps pour réaliser une évaluation complète, nous visons donc la prochaine tentative de lancement au plus tôt le vendredi 10 mai », a déclaré l’ULA sur la plateforme de médias sociaux X.
La mission a déjà connu des années de retard et arrive à un moment difficile pour Boeing, alors qu’une crise de sécurité engloutit la division de l’aviation commerciale du constructeur centenaire.
La NASA mise sur un test réussi du Starliner afin de pouvoir certifier un deuxième véhicule commercial pour transporter les équipages vers l’ISS.
SpaceX d’Elon Musk a réussi l’exploit avec sa capsule Dragon en 2020, mettant ainsi fin à une dépendance de près d’une décennie aux fusées russes après la fin du programme de la navette spatiale.
Histoire de revers
Suite à la décision d’interrompre le lancement, les astronautes, vêtus de combinaisons spatiales bleues, ont été aidés à sortir du Starliner puis sont remontés à bord d’une camionnette vers leurs quartiers.
Wilmore et Williams, tous deux pilotes formés par la Marine et vétérans du programme spatial, se sont tous deux rendus à l’ISS à deux reprises, voyageant une fois à bord d’une navette puis à bord d’un vaisseau russe Soyouz.
Leur nouvelle mission les verra mettre Starliner à l’épreuve, pilotant l’engin manuellement pour tester ses capacités.
La capsule en forme de boule de gomme, dotée d’une cabine aussi spacieuse qu’un SUV, devrait rejoindre l’ISS pour un séjour d’une semaine, avant de revenir sur Terre pour un atterrissage assisté par parachute dans l’ouest des États-Unis.
Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par les nombreux revers du programme Starliner.
En 2019, lors d’un premier vol d’essai sans équipage, des défauts logiciels ont fait que la capsule n’a pas été placée sur la bonne trajectoire et est revenue sans atteindre l’ISS. « L’intervention au sol a permis d’éviter la perte du véhicule », a déclaré la NASA après-coup, reprochant à Boeing l’insuffisance des contrôles de sécurité.
Puis en 2021, alors que la fusée était sur la rampe de lancement pour un nouveau vol, des vannes bloquées ont forcé un nouveau report.
Le navire a finalement atteint l’ISS en mai 2022 lors d’un lancement sans équipage. Mais d’autres problèmes révélés, notamment des parachutes faibles et du ruban inflammable dans la cabine qui devait être retiré, ont entraîné des retards supplémentaires dans le vol d’essai en équipage, nécessaire pour que la capsule soit certifiée pour une utilisation régulière par la NASA dans le cadre des missions régulières de l’ISS.
Club exclusif
La capsule Dragon de SpaceX a rejoint ce club exclusif il y a quatre ans, à la suite des programmes Mercury, Gemini, Apollo et Space Shuttle.
En 2014, l’agence a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer les capsules dans le cadre de son programme Commercial Crew.
Cela a marqué un changement dans l’approche de la NASA, passant de la possession de matériel de vol spatial au paiement de partenaires privés pour leurs services en tant que client principal.
Une fois que Starliner sera pleinement opérationnel, la NASA espère alterner entre les vaisseaux SpaceX et Boeing pour transporter des humains vers l’ISS.
Même si le laboratoire orbital devrait être mis en veilleuse en 2030, Starliner et Dragon pourraient tous deux être utilisés pour les futures stations spatiales privées que plusieurs entreprises développent.
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