Le satellite BurstCube, de la taille d’une boîte à chaussures, a observé son premier sursaut gamma, le type d’explosion le plus puissant de l’univers, selon une analyse récente des observations recueillies au cours des derniers mois.
« Nous sommes ravis de pouvoir collecter des données scientifiques », a déclaré Sean Semper, ingénieur en chef de BurstCube au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « C’est une étape importante pour l’équipe et pour les nombreux ingénieurs et scientifiques en début de carrière qui ont participé à la mission. »
L’événement, appelé GRB 240629A, s’est produit le 29 juin dans la constellation australe du Microscope. L’équipe a annoncé la découverte dans une circulaire GCN (General Coordinates Network) le 29 août.
BurstCube a été déployé en orbite le 18 avril depuis la Station spatiale internationale, après un lancement le 21 mars.
La mission a été conçue pour détecter, localiser et étudier les sursauts gamma de courte durée, de brefs éclairs de lumière à haute énergie créés par la collision d’objets superdenses comme les étoiles à neutrons. Ces collisions produisent également des éléments lourds comme l’or et l’iode, un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons.
BurstCube est le premier CubeSat à utiliser le système TDRS (Tracking and Data Relay Satellite) de la NASA, une constellation de satellites de communication spécialisés. Les données relayées par TDRS (prononcer « tee-driss ») aident à coordonner les mesures de suivi rapides effectuées par d’autres observatoires dans l’espace et au sol via le GCN de la NASA.
BurstCube transmet également régulièrement des données vers la Terre à l’aide du système Direct to Earth, qui, tout comme TDRS, fait partie du Near Space Network de la NASA.
Après le déploiement de BurstCube depuis la station spatiale, l’équipe a découvert que l’un des deux panneaux solaires ne s’étendait pas complètement. Il obscurcit la vue du système de suivi des étoiles de la mission, ce qui empêche d’orienter le vaisseau spatial de manière à minimiser la traînée. L’équipe espérait initialement faire fonctionner BurstCube pendant 12 à 18 mois, mais elle estime désormais que l’augmentation de la traînée entraînera la rentrée du satellite dans l’atmosphère en septembre.
« Je suis fier de la façon dont l’équipe a réagi à la situation et fait le meilleur usage possible du temps dont nous disposons en orbite », a déclaré Jeremy Perkins, chercheur principal de BurstCube à Goddard. « Les petites missions comme BurstCube offrent non seulement l’occasion de réaliser de grandes recherches scientifiques et de tester de nouvelles technologies, comme le détecteur de rayons gamma de notre mission, mais aussi d’importantes opportunités d’apprentissage pour les membres prometteurs de la communauté de l’astrophysique. »