Alors que l’élévation du niveau de la mer entraîne le déplacement des marais vers l’intérieur des terres dans six États du centre de l’Atlantique, la zone côtière ne continuera pas à servir de puits de carbone mais libérera plus de carbone dans l’atmosphère, selon une nouvelle étude de modélisation menée par des chercheurs de l’Université Duke.
Des estimations antérieures se concentraient sur le potentiel d’une zone étendue de marais côtiers pour capturer plus de carbone, en le retirant de l’atmosphère où il agit comme un gaz à effet de serre sous forme de dioxyde de carbone. Mais à mesure que les marais côtiers envahissent les forêts basses et les zones humides d’eau douce, la perte d’arbres et la décomposition libéreront plus de carbone dans l’air que ce qui peut être capturé par les marais, contribuant ainsi au changement climatique mondial.
L’étude a été menée en consultation avec des agences de ressources naturelles de Caroline du Nord, de New York, du New Jersey, du Delaware, du Maryland et de Virginie. Plans des changements prévus dans les habitats côtiers et le carbone dus à l’élévation du niveau de la mer ont été créés pour soutenir la planification côtière.
« Cette recherche et nos conversations avec les États soulèvent de nombreuses questions sur les options de gestion des paysages côtiers compte tenu de ces changements, et soulignent l’importance de réduire les gaz à effet de serre et l’élévation du niveau de la mer en général, car c’est le principal moteur de tout cela », a déclaré Katie. Warnell, auteur principal de l’étude et associé politique au Duke’s Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions. « Le carbone n’est qu’un élément du tableau. Il existe de nombreuses autres raisons de conserver les marais, notamment la protection des côtes et les habitats d’alevinage pour la pêche. Nous devons peser tous ces différents facteurs dans la prise de décisions concernant la gestion de nos habitats côtiers. »
L’étude en libre accès a été publiée le 23 juin dans la revue PLOS Climat.
Les cycles de modélisation ont examiné les changements terrestres dans les zones côtières tout au long de l’année 2104 dans des scénarios qui prédisent une élévation intermédiaire du niveau de la mer. Dans 16 des 19 passages du modèle, la migration des marais à l’intérieur des terres a converti les terres d’un puits net de carbone en une source nette de carbone.
« Il pourrait y avoir certaines choses qui peuvent être faites pour protéger les zones clés de la conversion », a déclaré Warnell. « En Caroline du Nord, des bermes et des pompes ont été utilisées pour protéger les terres agricoles et les villes de l’élévation du niveau de la mer. Bien qu’elles soient chères, elles pourraient en valoir la peine dans certaines régions. »
Une autre option possible, a déclaré Warnell, est l’exploitation forestière préventive dans les zones vulnérables pour empêcher le carbone de pénétrer dans l’atmosphère lors de la décomposition. Alors que le niveau de la mer monte et que l’eau salée remplace l’eau douce, les arbres de certaines zones basses meurent et forment des « forêts fantômes » inquiétantes. La mort des arbres réduit le stockage du carbone et émet du carbone par décomposition.
« Dans cette nouvelle étude, Warnell et d’autres ont fait des estimations initiales des coûts du carbone associés à la noyade et à la salinisation des écosystèmes des zones humides côtières », a déclaré Emily Bernhardt, professeur à la Duke’s Nicholas School of the Environment qui a étudié en profondeur les forêts fantômes dans le l’est des États-Unis. « Ces premières estimations suggèrent que les transitions d’habitat causées par l’élévation du niveau de la mer dans la plaine côtière médio-atlantique déplaceront les écosystèmes côtiers de puits de carbone vers des sources de carbone sans intervention réfléchie. »
Warnell a mené la nouvelle étude avec Lydia Olander du Duke’s Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions et de la Nicholas School of the Environment, et Carolyn Currin, retraitée des National Centers for Coastal Ocean Science de la NOAA, qui fait partie du National Ocean Service.
Katie Warnell et al, L’élévation du niveau de la mer entraîne une perte de carbone et d’habitat dans la zone côtière américaine du centre de l’Atlantique, PLOS Climat (2022). DOI : 10.1371/journal.pclm.0000044