Pourquoi les humains sont-ils ménopausés ? C’est une question que certaines femmes souffrant de symptômes se sont peut-être posées plus d’une fois.
Les scientifiques sont également perplexes. D’un point de vue évolutif, les animaux profitent généralement de toutes les chances possibles pour avoir autant de progéniture que possible afin d’augmenter leurs chances de survie.
Alors pourquoi certaines espèces ont-elles évolué jusqu’à la ménopause, au cours de laquelle les femelles vivent de nombreuses années après avoir cessé de pouvoir se reproduire ?
Le fait qu’il existe si peu d’autres exemples dans le règne animal ne fait qu’approfondir le mystère.
Sur 5 000 mammifères, seules cinq espèces de baleines à dents – dont les épaulards, les bélugas et les narvals – sont les seules autres connues à avoir des femelles qui vivent régulièrement longtemps après avoir cessé de se reproduire.
Cependant, de nombreuses autres baleines à dents, comme les dauphins, ne connaissent pas la ménopause.
En examinant les différences entre ces deux groupes, une équipe de chercheurs dirigée par le Royaume-Uni a cherché à découvrir pourquoi certaines baleines ont évolué pour atteindre la ménopause et ce que cela pourrait nous apprendre sur nous-mêmes.
Malgré nos nombreuses différences, les humains partagent une « histoire de vie convergente » avec ces géants des océans qui ont conduit à l’évolution indépendante de la ménopause, concluent les chercheurs dans une étude publiée dans Nature mercredi.
Leurs résultats ont regroupé plusieurs hypothèses existantes. La première pièce du puzzle concernant la durée de vie.
L’hypothèse de la grand-mère
Les femelles des cinq espèces ménopausées vivent environ 40 ans de plus que les autres baleines de taille similaire, ont découvert les chercheurs.
Ces baleines femelles survivent également facilement aux mâles de leur espèce.
Les femelles épaulards « vivent régulièrement jusqu’à 60 ou 70 ans, mais les mâles sont tous morts à 40 ans », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Samuel Ellis, de l’Université britannique d’Exeter, lors d’une conférence de presse en ligne.
Cela conforte ce que l’on appelle « l’hypothèse de la grand-mère » : selon laquelle les femelles plus âgées s’occupent de leurs petits-enfants, aidant ainsi leur espèce à survivre d’une manière différente.
Mais pourquoi ce serait un avantage évolutif pour ces grand-mères de cesser d’avoir une progéniture ?
« La deuxième partie de cette histoire concerne la concurrence », a déclaré Darren Croft, co-auteur de l’étude.
Lorsque les épaulards « les mères et les filles tentent de se reproduire en même temps, les petits des femelles plus âgées » ont un taux de survie nettement inférieur car ils se disputent les ressources, a-t-il déclaré.
« Ils ont donc développé une durée de vie plus longue tout en gardant une durée de vie reproductrice courte », a ajouté Croft.
« C’est exactement le même schéma d’histoire de vie que nous observons chez les humains. »
Même si nous marchons sur terre et qu’ils nagent dans l’océan, les similitudes entre les structures sociales des humains et des baleines sont « absolument frappantes », a déclaré Croft.
L’importance du matriarcat
« Les matriarches plus âgées » jouent un rôle important au sein des deux sociétés, a-t-il déclaré.
Par exemple, l’expérience acquise par les femelles plus âgées au cours de leur vie aide les familles de baleines à traverser des moments difficiles tels que les défis environnementaux ou le manque de nourriture.
Mais il ne suffit pas d’avoir une société matriarcale. Les femelles éléphants plus âgées, par exemple, s’occupent de leur progéniture mais continuent de se reproduire jusqu’à la fin de leur vie.
La principale différence pourrait être que les mères baleines plus âgées continuent de s’occuper de leurs fils, a déclaré Croft. Les jeunes éléphants mâles quittent cependant le groupe familial.
Le fait que les fils et les filles restent dans les parages pourrait même être un trait unique chez les cinq baleines – et les humains – qui sont ménopausées, a-t-il spéculé.
Rebecca Sear, démographe évolutionniste et anthropologue à la London School of Hygiene and Tropical Medicine non impliquée dans l’étude, a averti que cela ne pouvait pas « apporter de réponses définitives à la question de savoir pourquoi la ménopause a évolué ».
Les baleines sont incroyablement difficiles à étudier, et une grande partie des données utilisées pour la recherche provenaient d’événements non naturels tels que des échouages massifs, a-t-elle commenté dans Nature.
Parallèlement, les critiques se multiplient selon lesquelles la ménopause chez la femme reste très peu étudiée en raison d’un préjugé de longue date en faveur des hommes dans la recherche médicale.
« Les grands-mères humaines, comme les grand-mères baleines, sont importantes dans la vie de leurs enfants et petits-enfants adultes, mais les femmes plus âgées sont trop souvent ignorées dans les cercles politiques et dans la recherche en santé publique », a déclaré Sear.
Plus d’information:
Samuel Ellis, L’évolution de la ménopause chez les baleines à dents, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07159-9. www.nature.com/articles/s41586-024-07159-9
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