Le système laser au sol s’est dirigé vers le drone rouge qui passait, tirant un faisceau à haute énergie invisible à l’œil nu. Soudain, une lueur orange ardente s’est allumée sur le drone, de la fumée s’est déversée de son moteur et un parachute s’est ouvert alors que l’engin s’effondrait, désactivé par le faisceau laser.
La démonstration de février a marqué la première fois que la marine américaine a utilisé une arme laser entièrement électrique à haute énergie pour vaincre une cible représentant un missile de croisière subsonique en vol.
Connue sous le nom de Layered Laser Defense (LLD), l’arme a été conçue et construite par Lockheed Martin pour servir de système de démonstration multi-domaine et multi-plateforme. Il peut contrer les systèmes aériens sans pilote et les bateaux d’attaque rapide avec un laser haute puissance, et également utiliser son télescope haute résolution pour suivre les menaces aériennes entrantes, soutenir l’identification au combat et effectuer une évaluation des dommages au combat des cibles engagées.
L’abattage du drone par le LLD faisait partie d’un récent test parrainé par l’Office of Naval Research (ONR) à l’installation d’essai des systèmes laser à haute énergie de l’armée américaine à White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique. La démonstration était un partenariat entre l’ONR, le Bureau du sous-secrétaire à la Défense (recherche et ingénierie) et Lockheed Martin.
« Les systèmes laser innovants comme le LLD ont le potentiel de redéfinir l’avenir des opérations de combat naval », a déclaré le chef de la recherche navale, le contre-amiral Lorin C. Selby. « Ils présentent des capacités de transformation à la flotte, répondent à diverses menaces et fournissent des engagements de précision avec un chargeur profond pour compléter les systèmes défensifs existants et améliorer la létalité durable dans les conflits de haute intensité. »
Les tests LLD soutiennent un effort plus large de la communauté de la recherche et du développement navals, en étroite collaboration avec la flotte, pour faire mûrir les technologies et mettre en service une famille d’armes laser capables de faire face à de multiples menaces en utilisant une gamme d’options croissantes. Ces capacités vont des mesures non létales, telles que «l’éblouissement» optique et la désactivation des capteurs, à la destruction d’une cible.
Les armes laser offrent une précision et une vitesse d’engagement nouvelles pour les combattants de la marine. Ils offrent également une logistique simplifiée plus sûre pour les navires et leurs équipages, car les lasers ne dépendent pas des propulseurs traditionnels ou des munitions à base de poudre à canon que l’on trouve sur les navires.
Au lieu de cela, les lasers modernes à haute puissance fonctionnent à l’électricité, ce qui les rend intrinsèquement plus sûrs et capables de fournir une capacité d’arme tant qu’un navire est alimenté. Cela signifie également que le coût par engagement pour une arme laser peut être très faible, puisque le seul élément consommable dépensé est le carburant pour faire fonctionner le système.
Pendant des années, le ministère de la Défense (DoD) et tous les services ont reconnu la promesse des armes à énergie dirigée telles que les lasers et continuent de donner la priorité à la recherche. Récemment, le sous-secrétaire à la Défense pour la recherche et l’ingénierie, l’hon. Heidi Shyu, a réaffirmé que l’énergie dirigée est l’un des domaines technologiques critiques du DoD.
L’ONR joue un rôle important dans le développement de technologies pour les armes laser et a mis en service des systèmes de démonstration pour l’expérimentation opérationnelle. Notamment, en 2014, l’ONR a vu le système d’arme laser testé avec succès à bord de l’USS Ponce dans le golfe Persique. Plus récemment, l’ONR a déployé le démonstrateur de système d’arme laser à bord de l’USS Portland en 2021.
Bien qu’il n’y ait aucun plan pour déployer le LLD, il offre un aperçu de l’avenir des armes laser. Il est compact et puissant, mais plus efficace que les systèmes précédents. Il dispose d’optiques spécialisées pour observer une cible et focaliser les faisceaux laser avec un effet maximal, tout en incorporant également l’intelligence artificielle pour améliorer le suivi et le ciblage.
« LLD est un exemple de ce qu’un système laser très avancé peut faire pour vaincre des menaces importantes pour les forces navales », a déclaré David Kiel, un ancien capitaine de la marine qui est officier de programme au département de l’aviation, de la projection de force et de la défense intégrée de l’ONR, qui a géré le essai. « Et nous avons des efforts continus, à la fois à l’ONR et dans d’autres programmes de la Marine, pour continuer à tirer parti de ces résultats dans un proche avenir. »
Lors du récent test à White Sands, le LLD a suivi ou abattu un éventail de cibles, notamment des véhicules aériens sans pilote à voilure fixe, des quadricoptères et des drones à grande vitesse représentatifs des missiles de croisière subsoniques.
« Nous sommes fiers de dire que le système de défense laser en couches a vaincu une menace de missile de croisière de substitution en partenariat avec les équipes de la marine, du champ de tir de missiles White Sands et de l’installation d’essai des systèmes laser à haute énergie de l’armée. Lockheed Martin a dessiné les meilleurs sous-systèmes d’armes laser de leur catégorie. de toute l’entreprise, y compris le partenaire clé de l’industrie Rolls-Royce, pour prendre en charge l’ensemble du calendrier d’engagement contre les menaces, de la détection de la cible à la défaite », a déclaré Rick Cordaro, vice-président, Lockheed Martin Advanced Product Solutions. « Nous avons mis à profit plus de 40 ans d’expérience dans le domaine de l’énergie dirigée pour créer de nouvelles capacités qui soutiennent le combattant du 21e siècle. »
Le Dr Frank Peterkin, responsable du portefeuille d’énergie dirigée de l’ONR, a déclaré : « La marine a effectué des tests similaires dans les années 1980, mais avec des technologies laser à base de produits chimiques qui présentaient des obstacles logistiques importants pour la mise en service dans un environnement opérationnel. Et, finalement, ces types de lasers ont fait pas de transition vers la flotte ou tout autre service.
« Aujourd’hui, l’ONR coordonne étroitement avec les communautés de ressources et d’acquisition de la Marine pour s’assurer que nous développons des technologies d’armes laser qui répondent aux besoins de la Marine pour défendre la flotte et pour les opérations dans l’environnement maritime difficile en mer », a poursuivi Peterkin. « C’est un problème difficile, mais les dirigeants de la Marine à tous les niveaux voient le potentiel des armes laser pour vraiment faire une différence. Les prochaines années vont être très excitantes alors que nous travaillons avec la Marine et des partenaires conjoints pour rendre la capacité que nous venons de voir démontrée. par le LLD une réalité pour le combattant de la marine. »