La marine a récupéré un chasseur à réaction à 12 400 pieds sous la mer de Chine méridionale

Plus tôt cette année, le département américain de la Défense a soudainement été confronté à la perspective désastreuse de perdre une technologie de défense clé au profit d’un rival lorsqu’un avion militaire – chargé de systèmes top secrets – a disparu dans la mer de Chine méridionale. La disparition du jet furtif monomoteur, un F-35C Joint Strike Fighter, a déclenché une importante opération de recherche et de récupération par une organisation peu connue de la Marine spécialisée dans le sauvetage des océans. La mission était une course à enjeux élevés pour sauver un joyau de la couronne du Pentagone des profondeurs extrêmes des températures glaciales et des pressions écrasantes. Et cela montre pourquoi la Marine veut maintenant que son équipe de récupération de crack plonge encore plus profondément.

Le F-35 perdu

Le chasseur a tenté d’atterrir sur le porte-avions USS Karl Vinson le 24 janvier. Mais en entrant, il a claqué son dessous sur le bord du navire, a accéléré sur la courte piste et a tourné à 180 degrés avant de tomber par-dessus le bord et dans la mer – intact. Le pilote s’est éjecté et a été transporté à Manille pour des soins médicaux avec deux équipages de pont. Une vidéo de l’accident a été publiée en ligne en quelques jours, accompagnée d’une photo de l’avion affecté semblant planer uniformément sur la mer turquoise avant de couler. L’avion de 34 800 livres s’est rapidement écrasé, sa poussée moteur étouffée par l’eau de mer. Avec son mouvement maintenant dicté par les courants océaniques profonds circulant en couches, le jet a probablement zigzagué alors qu’il descendait sur plus de deux milles jusqu’au fond noir, où il est resté à un titanesque-Profondeur similaire de 12 400 pieds.

Le F-35C est un avion à la pointe de la technologie doté de systèmes et de composants que les contribuables américains ont dépensé 76 milliards de dollars en près de deux décennies pour développer. Il est au cœur de presque tous les plans de guerre du Pentagone, ainsi que de plus d’une douzaine d’alliés, dont les pays de l’OTAN, le Japon et l’Australie. La perte de cet avion était particulièrement dangereuse car il se trouvait à portée d’une nation voisine dotée d’importantes capacités en haute mer : la Chine.

Tai Ming Chung, un expert de la modernisation militaire de la Chine qui travaille à l’Université de Californie à San Diego, affirme que la capacité de Pékin à développer des armes plus puissantes dépend fortement de l’absorption de la technologie et du savoir-faire étrangers. « Si la Chine avait accès d’une manière ou d’une autre au F-35C abattu », déclare Chung, « cela représenterait un coup d’État technologique majeur et permettrait à l’industrie de l’aviation militaire chinoise d’acquérir des connaissances pour soutenir son programme national de chasseurs FC-31 de cinquième génération – ce est fortement influencé par le F-35.

Bien que l’endroit exact où se trouvait l’avion américain coulé était inconnu, son statut juridique était clair. « En vertu du droit international commun, l’avion est considéré comme la propriété souveraine des États-Unis », a déclaré Steven Honigman, ancien avocat général de la Marine sous l’administration Clinton. Le problème, c’est que la lettre de la loi n’est pas une garantie contre le vertige en haute mer, note David Concannon, avocat maritime et explorateur des grands fonds. Dans le monde réel, le F-35 ne serait pas sûr si « la Chine voulait le récupérer du sol avant que les États-Unis ne puissent l’atteindre », explique Concannon. « C’est une sorte de no man’s land dans les eaux internationales – et il n’y a aucune restriction contre le sauvetage. »

En effet, lorsque le prix technologique est suffisamment élevé, le statut souverain d’un objet coulé est souvent commodément négligé. En 1974, par exemple, la CIA a mené une mission audacieuse pour sauver un sous-marin soviétique coulé dans le Pacifique : l’agence a construit un navire spécial, apparemment pour l’extraction de minerais en haute mer, mais en fait pour sauver le navire naufragé – et a pris contact à l’homme d’affaires et passionné d’aviation Howard Hughes pour couvrir la mission secrète.

En 2022, la nageoire était sur l’autre pied – et l’importance du trésor technologique sur les fonds marins était gigantesque. Le F-35 Joint Strike Fighter est l’acquisition de système d’arme la plus chère de l’histoire. L’armée américaine à elle seule prévoit d’acquérir 2 456 F-35 sur des décennies pour un coût de 322 milliards de dollars (hors frais de recherche et développement).

Récupération en profondeur

Le F-35C perdu est resté au fond de la mer pendant environ cinq semaines tendues avant que la marine américaine ne puisse localiser et remonter l’avion.

« Le sauvetage du F-35C a été un formidable effort d’équipe », a déclaré le capitaine Jay Young, directeur du génie maritime et directeur d’une installation appelée Superviseur du sauvetage et de la plongée (SUPSALV). « Notre équipe qui a mené la recherche et la récupération de ce F-35C a parfaitement exécuté cette opération. »

SUPSALV, une organisation navale formée après l’attaque dévastatrice du Japon sur Pearl Harbor en 1941, soutient les opérations de sauvetage en mer, fournit une expertise en matière de contrôle de la pollution et aide aux réparations sous-marines des navires. Au sein de SUPSALV, une équipe spécialisée de 10 marins et civils de la Marine nationale supervise chaque année une demi-douzaine de missions de récupération des fonds marins à des profondeurs allant de 330 à 20 000 pieds. Ils utilisent une collection d’équipements de récupération en haute mer appartenant à la Marine, y compris une famille de véhicules autonomes et télécommandés qui, couplés à un système de levage portable, peuvent soulever des équipements de la taille d’un autobus scolaire. Ces machines sont entretenues et exploitées sous contrat par une société de services maritimes appelée Phoenix International, basée à Largo, Maryland.

Une mission de sauvetage oblige Phoenix à conclure un accord avec un navire marchand près de l’objet manquant. Après le naufrage du F-35C, Phoenix est entré en action et a retenu un navire marchand appelé The Picasso. L’entreprise doit alors apporter des outils spécialisés et des experts sur place; Il faut du temps pour transporter par camion ou par avion l’équipement de récupération de la Marine hors du Maryland et trouver des soudeurs qui peuvent temporairement attacher cet équipement au pont principal d’un navire hôte. Par conséquent, cette partie d’une mission de sauvetage peut prendre plusieurs semaines.

Une fois sur place et opérant sous la supervision de SUPSALV, Phoenix a commencé sa chasse en utilisant les coordonnées de latitude et de longitude capturées par le Karl Vinson l’équipage lorsque l’avion est tombé à l’eau. Un véhicule autonome a commencé à arpenter la zone selon ce que les experts en recherche et récupération appellent un schéma de « tonte de pelouse » des scans voisins – une tactique qui a aidé les chercheurs civils à localiser le navire de l’explorateur Ernest Shackleton en mars persistance, Disparu depuis 1915, profondément sous les eaux de l’Antarctique. Young a refusé de fournir plus de détails sur la mission du F-35C. Mais il dit qu’une fois qu’une recherche commence, la Marine peut localiser un objet submergé dans une zone de 25 milles carrés en 24 heures. Le 2 mars, un véhicule télécommandé nommé CURV-21 a attaché un crochet au F-35C nouvellement trouvé et a soulevé la délicate récupération.

Temps total entre le crash et la récupération : 38 jours et 37 nuits. Selon les normes traditionnelles de la marine, cela serait considéré comme un succès. Mais ces dernières années, la technologie pour se déplacer dans les parties les plus profondes de l’océan s’est améliorée – y compris la technologie développée par la Chine. Cela signifie que des appareils qui pouvaient autrefois rester au fond de l’océan pendant des semaines et étaient considérés comme inaccessibles seront à l’avenir plus facilement accessibles à des organisations autres que SUPSALV.

Plongez plus profondément

« Le succès de la mission compte pour beaucoup, et ils ont pu localiser et récupérer l’épave à cette profondeur très profonde », a déclaré Victor Vescovo, un explorateur civil en haute mer record et ancien officier du renseignement de la Marine. « Mais si cela se reproduisait, ou si cela se produisait dans des eaux encore plus profondes, cela [response time] suffisant? »

Cette question est essentielle car bien qu’environ 98 % des océans du monde ne soient pas plus profonds que 20 000 pieds, les 2 % restants contiennent des tranchées qui peuvent plonger jusqu’à 36 000 pieds. Formées là où des plaques tectoniques sont entrées en collision et ont formé l’inverse d’une chaîne de montagnes, ces vallées ont longtemps attiré les explorateurs. En 2019, Vescovo a établi le record de la plongée océanique la plus profonde lorsqu’il a piloté son submersible personnel dans la fosse des Mariannes près de Guam à 35 853 pieds. L’année suivante, la Chine a envoyé un submersible habité qui Fendouzhe, à un point presque aussi bas lors d’une mission de reconnaissance qui impliquait la prospection de nouvelles sources minérales.

Après ces deux plongées, la marine américaine s’est rendu compte qu’elle aussi avait besoin de la capacité de rechercher et de récupérer de telles tranchées. En janvier 2021, un amiral supérieur a changé l’exigence de sauvetage en « pleine profondeur de la mer ». La Marine donne peu de détails précis sur la manière dont elle compte atteindre cet objectif, mais le porte-parole Alan Baribeau a déclaré que SUPSALV doit intégrer plusieurs technologies clés qui ajouteront chacune 700 000 $ supplémentaires au budget de 6 millions de dollars du programme Deep Ocean de SUPSALV.

« C’est vraiment juste pour se préparer au jour où quelque chose descendra en dessous de 20 000 pieds, et nous voulons être prêts à pouvoir récupérer des objets à ces profondeurs », explique Young. Investir dans une technologie de réponse sous-marine plus rapide et plus profonde pourrait aider à prévenir un scénario futur dans lequel d’autres nations parviennent à battre la Marine pour du matériel précieux perdu. « Cela pourrait conduire à un incident très intéressant en haute mer à l’avenir », déclare Vescovo. « Comment traiterions-nous les pays revendiquant des droits de sauvetage sur quelque chose que nous croyons nous appartenir ? Cela finit-il par être une sorte de conflit au fond de l’océan alors que vous vous battez pour cette épave et l’électronique très délicate et d’autres choses que les gens essaient d’en extraire ? C’est un territoire complètement inexploré.