Sous les eaux calmes et turquoises de l’est de la Thaïlande, une maladie qui se propage rapidement tue les coraux sur de vastes étendues du fond marin, et les scientifiques craignent qu’elle ne s’aggrave à cause du changement climatique.
La maladie de la bande jaune – du nom de la couleur qu’elle donne aux coraux avant de les détruire – a été repérée pour la première fois il y a des décennies et a causé des dommages considérables aux récifs des Caraïbes. Il n’existe aucun remède connu.
Mais il a été détecté pour la première fois au large de la côte est de la Thaïlande l’année dernière, près de la ville touristique populaire de Pattaya, et s’est déjà répandu sur environ 600 acres (240 hectares) de la mer.
« Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant », a déclaré la scientifique marine Lalita Putchim, du Département thaïlandais des ressources marines et côtières.
« Partout où nous sommes allés, nous l’avons vu, et nous nous attendons à en voir plus au fur et à mesure. »
Les scientifiques pensent que la surpêche, la pollution et la hausse des températures de l’eau en raison du changement climatique pourraient rendre les récifs plus vulnérables à la maladie de la bande jaune.
L’impact de la maladie est irréversible, contrairement aux effets du blanchissement des coraux.
« Lorsque le corail est infecté par cette maladie, il meurt tout simplement », a déclaré Lalita.
La perte de coraux pourrait avoir un impact dévastateur sur l’écosystème – le récif est « comme une forêt », abritant d’énormes quantités de vie, et sa mort pourrait également avoir un impact sur les humains, a-t-elle ajouté.
Les scientifiques thaïlandais espèrent que leur enquête sur cette épidémie aidera à trouver un moyen d’arrêter ou de guérir la maladie de la bande jaune.
Lors d’un voyage de recherche près de l’île de Samaesan dans le district de Chonburi, Lalita et son équipe ont enfilé du matériel de plongée sur un bateau avant de se diriger sous l’eau.
Ils ont photographié des coraux infectés, prenant des mesures et des photographies tout en récoltant des échantillons à étudier plus tard.
Les autorités maritimes thaïlandaises utilisent les médias sociaux pour suivre les signalements de récifs infectés et ont également demandé au public de signaler toute observation de coraux infectés.
Les chercheurs thaïlandais ont également été aidés par des bénévoles locaux, ainsi que par le propriétaire d’entreprise Thanapon Chaivanichakul, qui a recueilli des preuves photographiques sous-marines.
« J’ai été choqué quand je l’ai vu pour la première fois », a déclaré Thanapon à l’, utilisant une série de jurons pour décrire la maladie.
La maladie est également une menace pour les moyens de subsistance de nombreuses personnes dans la région.
Choopan Sudjai, propriétaire d’un bateau touristique, dépend des revenus des touristes qui viennent voir la beauté naturelle de la région, en particulier les récifs coralliens.
« Maintenant que le corail a été infecté et va être détruit, que ferons-nous dans cinq ans ? » a déclaré l’homme de 55 ans.
« C’est comme si notre propre maison avait été détruite. »
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