Accroupi au milieu de bassins de marée rocheux presque entièrement recouverts de moules à coquille pointue, le responsable de l’interprétation des parcs d’État de Californie, Robyn Chase, a poussé un cri aigu.
« J’en ai trouvé un ! » a-t-elle crié avec enthousiasme à un autre interprète des parcs d’État qui l’accompagnait lors d’une visite au parc d’État d’Estero Bluffs, juste au nord de Cayucos, le 22 décembre.
Chase désigna une énorme étoile de mer ocre violette de la taille d’une assiette nichée discrètement dans un petit bassin d’eau.
« Oh, il mange bien », a-t-elle dit, notant comment l’étoile de mer était entourée de moules noires de jais, son repas préféré.
L’étoile de mer ocre était la première d’environ 15 étoiles de mer trouvées ce jour-là par Chase et sa petite équipe. Il a fallu plus d’une heure pour localiser les échinodermes colorés dans les vastes bassins de marée d’Estero Bluffs.
Les parcs d’État ont organisé un total de quatre équipes de recherche d’étoiles de mer dans des bassins de marée le long de la côte du comté de San Luis Obispo la semaine du 19 décembre, dont deux dans le parc d’État de Montaña de Oro près de Los Osos et un autre au parc d’État de Hearst San Simeon.
Des membres du public se sont joints aux interprètes des parcs d’État alors qu’ils parcouraient les côtes rocheuses à la recherche des étoiles de mer colorées. Certains ont pris des photos et les ont envoyées à iNaturalist, un réseau social scientifique communautaire utilisé par les scientifiques comme base de données utile sur la biodiversité dans le monde.
À Corallina Cove à Montaña de Oro, les interprètes et les membres de la communauté ont trouvé environ 14 étoiles de mer le 20 décembre, tandis qu’à Hazard Reef, juste en haut du rivage, ils en ont trouvé 144 après avoir parcouru toute la zone de marée le 21 décembre.
Alors que les interprètes des parcs d’État étaient ravis de tomber sur ces caches d’étoiles de mer, ils ont exprimé des inquiétudes quant à l’état de la population locale.
« C’est honnêtement très différent maintenant », a déclaré Chase.
La population d’étoiles de mer dévastée par la maladie
Les étoiles de mer de la côte ouest ont du mal depuis 2013 à se remettre du syndrome de dépérissement des étoiles de mer, qui provoque la détérioration et la perte de membres des invertébrés avant de mourir.
Avant 2013, les scientifiques pouvaient compter plus de 50 étoiles de mer ocre à Estero Bluffs dans une zone ne dépassant pas trois semi-remorques empilés les uns à côté des autres. Les scientifiques pourraient en compter plus de 100 dans un endroit tout aussi petit à Hazard Cove dans la zone du bassin de marée
Au cours de la dernière décennie, le syndrome de dépérissement a presque anéanti les étoiles de mer ocre à cinq bras dans l’État et dévasté leurs cousines plus longues, les étoiles de mer tournesol.
Les étoiles de mer tournesol sont maintenant considérées comme éteintes au niveau régional en Californie, bien que quelques-unes persistent le long des côtes du nord-ouest du Pacifique et de l’Alaska.
Les scientifiques ont encore du mal à trouver des réponses à la dévastation causée par la mystérieuse maladie.
Melissa Douglas, spécialiste de recherche associée intertidale à l’UC Santa Cruz, a travaillé avec une équipe de scientifiques pour surveiller les étoiles de mer le long de la côte ouest.
Leurs données, recueillies sur plus de deux décennies sur des dizaines de sites de bassins de marée le long de la côte, ont toutes montré essentiellement le même schéma : des populations abondantes d’étoiles de mer qui chutent jusqu’à la quasi-extinction après l’installation du syndrome de dépérissement des étoiles de mer.
« Cela arrive dans 10 ans, c’est donc le plus grand événement de gaspillage d’étoiles de mer que nous ayons jamais vu », a déclaré Douglas.
Douglas a déclaré qu’il est encore difficile de déterminer exactement ce qui a causé l’emprise si vicieuse de la maladie sur les étoiles de mer, mais quelques théories qui circulent supposent que les vagues de chaleur océaniques et de plus grandes quantités de matières organiques dans les bassins de marée ont eu un certain impact.
Les recherches de Douglas, par le biais du Multi-Agency Rocky Intertidal Network, ou MARINe, pour faire court, se concentrent sur la surveillance de la population d’étoiles de mer et les impacts de leur disparition.
Malheureusement, ses recherches ont révélé que les étoiles de mer ocre et tournesol n’ont tout simplement pas pu se repeupler.
La population d’étoiles de mer ocre le long de la côte centrale semble s’être pratiquement stabilisée depuis l’événement du syndrome de dépérissement des étoiles de mer de 2013, selon les données de MARINe.
« Je ne veux pas dire qu’il n’y a pas d’espoir, mais ça ne s’annonce pas très bien », a déclaré Douglas. « Ils ne se dirigent certainement pas vers la récupération en ce moment. »
Pourquoi les étoiles de mer sont des espèces marines importantes
Les étoiles de mer sont considérées comme des espèces clés. En d’autres termes, sans eux, les écosystèmes sont déséquilibrés et la diversité des espèces peut changer radicalement.
Le long de la côte centrale, cela est particulièrement évident dans la population de moules le long des côtes rocheuses. L’augmentation de la population de moules pourrait chasser d’autres espèces intertidales, telles que les algues, les balanes, les patelles, les éponges et les limaces de mer, a déclaré Douglas.
Les étoiles de mer tournesol étaient également d’une importance vitale pour contrôler les populations d’oursins.
Sans étoiles de mer de tournesol, les oursins ont complètement fauché les forêts de varech dans certaines régions, a déclaré Douglas.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les forêts de varech constituent d’importantes aires d’alimentation et un abri pour diverses espèces marines, notamment les loutres de mer, les poissons et les oiseaux.
La communauté peut aider à la recherche sur les étoiles de mer
Garder un œil sur les étoiles de mer pour savoir comment leur population continue d’évoluer est d’une importance vitale, a déclaré Douglas, et la communauté peut aider.
Dennis Krueger a récemment pris sa retraite de propriétaire de Kayak Horizons à Morro Bay, mais aime toujours pagayer dans l’estuaire de Morro Bay.
Environ une fois par mois, Krueger pagaie vers le T Pier dans la baie pour chercher des étoiles de mer, les compter et les mesurer. Il envoie les données à Douglas et à l’équipe de MARINe.
« Je me suis juste dit: » Eh bien, je suis tout le temps sur la baie et j’aimerais aider de toutes les manières possibles « », a déclaré Krueger. « Maintenant, je collecte des données pour que les gens puissent prendre de grandes décisions. »
Au cours des 23 années où il a vécu à Morro Bay, Krueger a déclaré avoir remarqué un changement dans la population d’étoiles de mer. La lutte de l’espèce est devenue plus évidente depuis qu’il a commencé à envoyer des données à MARINe il y a environ quatre ans, a-t-il déclaré.
« Avant, je pouvais voir 15 à 20 étoiles de mer quand j’emmenais les enfants pagayer », a-t-il déclaré. « Nous en voyons maintenant moins et il devient de plus en plus courant de ne pas en voir du tout. »
L’envoi de données à MARINe est « assez facile », a déclaré Krueger, qui a suivi une formation simple de la part de scientifiques sur la façon d’identifier et de mesurer correctement les étoiles de mer.
Toute personne intéressée par un travail de surveillance similaire peut contacter l’équipe MARINe sur seastarwasting.org.
Mais même sans formation, les membres de la communauté peuvent contribuer à surveiller la population d’étoiles de mer le long de la côte centrale, a déclaré Douglas.
« S’il y a une bonne marée basse et que vous pouvez vous diriger vers les bassins de marée pour chercher des étoiles de mer », a-t-elle déclaré. « N’oubliez pas un appareil photo. »
Comment soumettre des observations d’étoiles de mer
Trouver une étoile de mer en explorant le littoral du comté de San Luis Obispo ?
Prenez simplement une photo et envoyez-la à l’équipe MARINe à marinedb.ucsc.edu/ssd/public/observation-log/create ou soumettez-la à iNaturalist. Vous voudrez connaître les coordonnées GPS de l’endroit où vous avez trouvé l’étoile de mer et de quel type d’étoile de mer il s’agit.
iNaturalist a un bon guide sur son site Web à inaturalist.org/guides/7857.
Votre observation pourrait simplement aider les scientifiques à mieux déterminer comment la population d’étoiles de mer se comporte contre le syndrome de dépérissement des étoiles de mer dans votre région.
« S’il y a une lueur d’espoir dans tout cela, cela fait vraiment chaud au cœur de voir combien de personnes s’intéressent aux étoiles de mer et s’impliquent dans la recherche », a déclaré Douglas.
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