La comète Thatcher n’a pas visité notre partie du système solaire depuis la guerre civile américaine. Et les scientifiques prédisent que le morceau géant de glace et de poussière ne reviendra pas ici avant 2276. Mais chaque mois d’avril, certains de ses débris présentent un spectacle de lumière nocturne apprécié par des millions d’observateurs d’étoiles : la pluie de météores Lyrids.
L’intensité de ce spectacle varie d’année en année, certaines averses d’avril étant plus spectaculaires que d’autres. Si les conditions sont favorables – et que vous savez où chercher – vous pouvez généralement vous attendre à voir environ 10 à 15 météores par heure lorsque la douche Lyrid est à son apogée. Mais toutes les quelques décennies, ils arriveront en bien plus grand nombre, nous apportant une «tempête de météorites» printanière d’activité céleste. Habituellement, le spectacle se déroule du 15 avril au 29 avril, plus ou moins quelques jours. Cette année n’est pas différente. Les astronomes peuvent regarder Lyrid pendant environ 10 jours, mais il devrait culminer aux premières heures du vendredi 22 avril.
Un invité rare
Les pluies de météores se déroulent généralement sur les orbites des comètes. Composées de glace, de poussière, de roche et de gaz gelés, les comètes sont des corps célestes qui orbitent autour de notre soleil et d’autres étoiles de l’univers. Jusqu’à présent, les astronomes ont découvert plus de 3 700 comètes individuelles. Les Lyrid Showers sont un sous-produit d’un spécimen spécifique connu sous le nom de « C/1861 G1 (Thatcher) ». Certes, c’est une bouchée, alors n’hésitez pas à utiliser le nom moins formel de l’objet, Comet Thatcher.
La découverte est attribuée à l’astronome amateur AE Thatcher. Le 5 avril 1861, il observe le ciel depuis sa maison de New York. Ce soir-là, il remarqua un corps étrange et brillant dans la constellation de Draco. Il n’est pas resté en place. Un peu plus d’un mois plus tard, l’objet s’est approché relativement près de la Terre, volant à seulement 50,1 millions de kilomètres au-dessus de sa tête. Il s’est ensuite approché de notre soleil au cours des mois suivants avant de quitter le système solaire interne, la région qui comprend toutes les planètes de Mercure à Mars, ainsi que la ceinture d’astéroïdes.
Vous n’aurez jamais la chance de voir la comète de Thatcher de près. Comme notre planète bien-aimée, elle orbite autour du Soleil, mais nous savons maintenant que la comète Thatcher met environ 415,5 années terrestres pour effectuer une révolution autour de la boule de plasma qui donne la vie.
En raison de son orbite, la comète Thatcher passe la plupart de son temps bien en dehors du système solaire interne. AE Thatcher a eu de la chance ; il a pu observer sa comète lors d’une de ses rares incursions dans la région. Les astronomes prédisent que sa prochaine visite dans le système solaire intérieur aura lieu en 2276 environ, mettant fin à une interruption de plusieurs siècles.
chemins croisés
Bien que la comète Thatcher nous rencontre rarement, la Terre croise son orbite de manière prévisible une fois par an. Notre atmosphère est remplie de déchets laissés par la comète lors de son voyage.
Chaque fois qu’une comète s’approche du Soleil, la chaleur fait fondre une partie de sa glace, libérant de petits morceaux de poussière et de roche. Par conséquent, les comètes qui passent laissent des traînées de débris. Et ces minuscules morceaux occupent la même orbite que la comète qui les a lâchés. Finalement, la comète elle-même peut se désintégrer complètement. Mais même après sa disparition, un flux de poussière persistera à sa place, remplissant l’orbite que l’objet glacé avait l’habitude de faire autour du soleil.
Pour cette raison, la Terre subit des pluies de météores annuelles. Au cours de son propre voyage centré sur le Soleil, la planète traverse de manière fiable les orbites étouffées par les débris de nombreuses comètes différentes, y compris celle d’AE Thatcher.
Les débris commencent à brûler dès qu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre. Sans peur; La plupart des morceaux n’atteindront jamais le fond. Celles qui frappent la surface de notre planète sont appelées météorites. Ils sont beaucoup plus rares que les météoroïdes, ces morceaux qui se vaporisent complètement dans notre atmosphère. Les météorites et les météoroïdes produisent des éclairs de lumière appelés météores.
Chaque mois d’avril, notre planète passe par l’orbite de la comète Thatcher. Les astronomes ont droit à une pluie de météorites alors que la Terre coupe la traînée de débris.
héros et lyres
Debout sur le sol maintenant, les météores semblent émaner du même point général dans le ciel dans chaque averse que vous observez. (Bien qu’ils ne le fassent pas, ce n’est qu’une illusion.)
Ce point est appelé le radiant de la douche. La plupart des averses annuelles portent le nom des constellations qui se trouvent à leurs points lumineux. Les météores, par exemple dans la douche Perséide qui nous ravit chaque mois d’août, semblent s’envoler de la constellation de Persée.
Pour la même raison, la douche d’avril produite par la comète Thatcher est appelée la douche Lyrid parce que son radiant est à côté de Lyra, une constellation représentant la lyre jouée par le héros grec Orphée. Vega, l’une des étoiles les plus brillantes du ciel, aide à former la barre transversale de l’instrument.
Savoir où se trouve le radiant peut améliorer votre expérience de douche, mais les astronomes chevronnés vous le diront ne pas regarder directement la constellation. Des météores apparaîtront partout dans le ciel, et les plus longs apparaîtront loin du radiant.
Une histoire illuminée
Le nombre de météores que vous pouvez vous attendre à rencontrer pendant la pluie des Lyrides varie d’une année à l’autre. Au plus fort d’une douche Lyrid, c’est généralement 10 à 15 heures. Normalement, les douches perséides sont beaucoup plus denses.
Mais de temps en temps, une pluie lyrique extraordinaire se produit. Par exemple, lors du pic des Lyrides en 1982, les téléspectateurs de l’est des États-Unis ont rapporté avoir vu environ 100 météores par heure. Les comètes ne libèrent pas leurs particules de poussière à un rythme constant, de sorte qu’une douche d’une année peut être plus ou moins intense que la suivante.
Pour essayer de prédire l’intensité d’une douche à venir, les astronomes créent des modèles informatiques qui tiennent compte de choses comme les trajectoires des comètes et les changements atmosphériques. Cette année, vous pouvez aider les scientifiques à collecter des données Lyrid. Enregistrez-vous simplement auprès de l’International Meteor Organization et rapportez vos observations après avoir observé les Lyrids.
La meilleure façon de voir les Lyrids est pendant les heures les plus sombres et loin des lumières de la ville dans l’hémisphère nord. La NASA suggère que vous vous allongez sur le dos avec vos pieds pointant vers l’est. Laissez vos yeux s’adapter à l’obscurité et vous devriez voir des météores dans environ 30 minutes. Mais soyez patient. La douche dure jusqu’au petit matin, ce qui vous laisse tout le temps de voir les « étoiles filantes ».
Publié initialement : 16 avril 2020