La lutte de l’Occident pour la santé mentale

Il y a dix ans, un étudiant sur cinq souffrait d’une maladie mentale, selon l’étude annuelle Healthy Minds menée auprès d’étudiants. Entre 2013 et 2021, la proportion d’étudiants américains touchés par la dépression a augmenté de 135 %, selon Healthy Minds. Au cours de la même période, la proportion d’étudiants touchés par des troubles psychiatriques a doublé pour atteindre plus de 40 %. « La jeunesse américaine », a écrit le journaliste Neal Freyman en avril, « se trouve au milieu d’une crise de santé mentale qui s’aggrave, et les experts en santé publique se démènent pour s’attaquer aux causes profondes avant que la situation ne s’aggrave ».

Vous avez raison de faire la course. La maladie mentale fonctionnelle menace l’existence d’une société et est à l’origine de ses maux sociaux, économiques et politiques.

Les maladies mentales fonctionnelles ne sont pas guérissables. Il peut être géré avec juste du lithium ou du Prozac, par exemple. L’efficacité d’une telle prise en charge dépend de la rationalité du patient, mais un symptôme de la maladie est l’irrationalité. Les taux épidémiques de maladie mentale, même en supposant 20% lors de la mesure de l’incidence de 2007 chez les adultes âgés de 18 à 54 ans, signifient qu’un adulte américain sur cinq est susceptible d’être irrationnel à tout moment. Autrement dit, leurs jugements seraient incorrects et subjectifs, reflétant leur état psychologique plutôt que la réalité objective. Si l’on considère les taux actuels parmi les étudiants universitaires ou l’élite de demain, on pourrait s’attendre à ce que les jugements sur les questions économiques, militaires, politiques ou sociales de 2 décideurs américains sur 5 deviennent rapidement peu fiables.

Par définition, une maladie mentale fonctionnelle est une maladie d’origine biologique inconnue. L’augmentation constante et systématique de ses taux d’incidence depuis les années 1840 est la preuve que ses origines ne sont pas biologiques. Contrairement à toute logique, cependant, la recherche en santé mentale se concentre exclusivement sur la biologie et ne jette pas de filet plus large d’explications. Les preuves indiquent une explication historique et culturelle de l’augmentation des taux d’incidence. En particulier, il suggère que la maladie mentale fonctionnelle est une maladie caractéristique des démocraties libérales prospères et sûres.

Plus une société est attachée à la valeur de l’égalité et plus elle offre de choix pour l’autodétermination individuelle, plus les taux de maladie mentale fonctionnelle sont élevés. Ces taux augmentent parallèlement à l’augmentation des choix disponibles en matière de profession, de géographie, de religion, de sexe et de mode de vie. Cela explique pourquoi, depuis les années 1970, les États-Unis sont le pays le plus touché par la maladie mentale fonctionnelle dans le monde, même si d’autres démocraties libérales riches ne sont pas loin derrière. Avant les années 1970, la première place appartenait au Royaume-Uni, qui a perdu ce rang avec son empire et la réduction spectaculaire du choix que le pays offrait à ses membres en conséquence. En revanche, les taux de maladie mentale fonctionnelle sont remarquablement faibles dans les sociétés précaires, pauvres, inégales ou autoritaires. Pendant des décennies, l’Association mondiale de psychiatrie a réfléchi à «l’énigme éternelle» de l’immunité relative à de telles maladies dans les pays d’Asie du Sud-Est.

L’égalité fait inévitablement de la définition de soi une question de choix, et la formation de l’identité personnelle – nécessaire à la santé mentale – devient une responsabilité personnelle, un fardeau que certaines personnes ne peuvent pas supporter. Dans les démocraties, il faut donc compter avec un taux relativement élevé de maladies mentales fonctionnelles, qui s’expriment avant tout par l’insatisfaction envers soi-même et donc l’inadaptation sociale. Mais alors que les taux élevés de maladie mentale sont un problème ancien, les taux croissants des dernières décennies ne peuvent s’expliquer par la seule égalité. Ils sont également liés à ce qu’il est advenu des valeurs occidentales, en particulier aux États-Unis, depuis la dissolution de l’Union soviétique.

La disparition de l’adversaire commun de l’Occident a rendu les identités individuelles en Occident plus confuses et insatisfaisantes. Perdus de vue de ce contre quoi ils étaient en tant que société, des millions de personnes en Occident ont perdu le sens de ce qu’ils représentaient et ont rejeté les points de référence communs, tels que la responsabilité personnelle, qui était autrefois le noyau de soi en Occident. Les vertus et les vices de style soviétique étaient considérés comme des caractéristiques de groupes, des groupements sociaux importants étaient définis génétiquement, tous les inconvénients personnels étaient attribués à la société et le fardeau de la responsabilité était déplacé des épaules de l’individu.

Ce changement a transformé la compréhension de la justice d’une justice fondée sur des actions individuelles à une autre fondée sur des dispositions collectives conditionnées biologiquement. Cela encourageait l’inadaptation sociale parce que les gens qui pensaient qu’ils étaient décents se sentaient naturellement mal à l’aise dans une société qui n’était pas décente. Et en même temps, il a piégé des foules énormes dans des identités génétiques vicieuses mais incontournables. Tout en résolvant le problème pour certains, ce changement de valeurs a accéléré la hausse des taux de maladie mentale.

Les tragédies d’Uvalde et de Buffalo soulignent l’urgence de s’attaquer à la crise de la santé mentale. Comprendre ses causes nous y aidera.

Mme Greenfeld est professeure agrégée et professeure de sociologie, de sciences politiques et d’anthropologie à l’Université de Boston et auteure de Mind, Modernity, Madness : The Impact of Culture on Human Experience.