La lutte contre le syndrome du nez blanc chez les chauves-souris profite à l’agriculture, selon une étude

Pendant des années, les chauves-souris ont eu mauvaise réputation en tant que créatures effrayantes qui se cachent dans le noir. Mais depuis aussi longtemps, les producteurs agricoles savent que la merveille ailée est en fait le héros de l’histoire, pas le méchant.

Maintenant, un fléau décime les colonies de chauves-souris. Le coupable : le syndrome du nez blanc. Et cela coûte à l’agriculture américaine jusqu’à 495 millions de dollars chaque année, selon un article récent de l’Université de l’Illinois et de l’Université d’État du Colorado (CSU).

« Lorsque les chauves-souris attrapent cette maladie, c’est souvent mortel pour elles et c’est très contagieux », déclare Dale Manning, professeur d’économie agricole et des ressources à la CSU et auteur principal de l’article, publié dans le Journal de l’Association des économistes de l’environnement et des ressources.

« Les populations de chauves-souris perdues ont des effets d’entraînement néfastes sur l’alimentation et l’agriculture », ajoute Amy Ando, ​​co-auteure de l’étude, professeure d’économie agricole et de consommation et codirectrice du Center for the Economics of Sustainability à l’U of I. « Les rendements des cultures chutent et les coûts des intrants augmentent à mesure que les agriculteurs essaient de compenser les services que les chauves-souris fournissent habituellement. Cela fait baisser la valeur des terres agricoles et le nombre d’acres plantés, et le choc de l’offre nuit probablement aussi aux consommateurs, car la production agricole devient plus coûteuse.

Qu’est-ce que le syndrome du nez blanc ?

Le syndrome du nez blanc est causé par Pseudogymnoascus destructans, un champignon qui se développe dans des endroits froids et humides, comme les grottes, les mines et les crevasses rocheuses dans lesquelles les chauves-souris aiment traîner. La maladie a été nommée parce que le champignon ressemble à duvet blanc sur les chauves-souris infectées. ‘ muselières.

En 2006, le champignon a été trouvé dans une grotte à New York, probablement en provenance d’Europe. Il a rapidement déclenché un fléau dévastateur qui s’est propagé aux États-Unis et au Canada, éradiquant en moyenne 80 % des colonies de chauves-souris infectées.

La maladie attaque spécifiquement la peau des chauves-souris pendant leur hibernation. Comme il se propage dans tout le corps, il rend les chauves-souris plus actives que d’habitude, épuisant leurs réserves de graisse hivernales et mourant souvent de faim avant l’arrivée du printemps.

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Les chauves-souris offrent de nombreux avantages à l’agriculture dans le monde entier.

« Certaines chauves-souris sont des pollinisateurs importants pour les cultures de grande valeur dans les climats tropicaux et désertiques, et le guano [bat dung] est un engrais important dans certaines parties du monde », dit Ando. « Mais le plus grand avantage que les gens tirent des chauves-souris atteintes du syndrome du nez blanc est la lutte antiparasitaire. L’humble petite chauve-souris brune peut manger plus de la moitié de son poids en insectes chaque nuit. »

Le mammifère tant décrié peut manger environ 3 000 insectes par nuit. Cela fait des chauves-souris la meilleure (et la moins chère) méthode de lutte antiparasitaire des producteurs. Pas mal, surtout si l’on considère que le repas préféré des chauves-souris, la chrysomèle du maïs, coûte à lui seul aux producteurs américains environ 1 milliard de dollars par an.

Les surcoûts du syndrome du nez blanc

Parce que les chauves-souris sont si bénéfiques, leur déclin a des conséquences qui vont au-delà de l’obligation pour les producteurs d’acheter plus de pesticides. Selon l’étude, le déclin des chauves-souris a un impact à la fois sur le prix des terres et sur leur viabilité.

La perte de chauves-souris due au syndrome du nez blanc dans un comté fait chuter les taux de location des terres de 2,84 $ par acre et de 1,50 $ par acre dans les comtés voisins. De plus, les terres agricoles diminuent de 1 102 acres dans un comté avec une épidémie tandis que les comtés voisins perdent 582 acres, selon les chercheurs.

« Si vous n’obtenez plus la lutte antiparasitaire gratuite que vous aviez sur des terres marginales où les rendements peuvent être inférieurs à la moyenne et les coûts des intrants sont déjà élevés, alors vous devrez également faire face à la perte de rendement et/ou acheter des pesticides chimiques pour remplacer les chauves-souris ». service peut suffire à rendre la terre non viable », dit Manning.

Ce coût frappe encore plus durement étant donné qu’une fois que les populations de chauves-souris sont touchées, elles ne se rétablissent pas nécessairement.

« Du moins pas encore », dit Manning. « En ce moment, des études montrent que ces populations s’effondrent et restent faibles. Que ce soit permanent ou non est encore incertain. »

Trouver des solutions

Bien qu’ils se soient concentrés sur l’identification du coût du problème, les chercheurs ont vu quelques solutions potentielles.

« Nous avons travaillé en étroite collaboration avec des chercheurs du US Fish and Wildlife Service et ils nous ont fourni des estimations de coûts pour deux solutions différentes qu’ils étudient actuellement », a déclaré Manning.

Une option actuellement en développement est la vaccination. L’autre possibilité consiste à utiliser un fongicide de manière préventive dans les endroits où les chauves-souris hibernent. Les deux solutions seraient moins coûteuses que la perte des populations de chauves-souris.

Ando prévoit de présenter le travail aux spécialistes de la faune et aux responsables des agences gouvernementales lors de la réunion nationale sur le syndrome du nez blanc le mois prochain.

« Nous espérons que la communication et la collaboration directes pourront aider ceux qui travaillent à faire progresser la gestion efficace du syndrome du nez blanc aux États-Unis », dit-elle.