Les astronomes ont trouvé la meilleure preuve à ce jour d’un vaste et jeune océan sous l’extérieur glacé de la mini-lune ressemblant à l’étoile de la mort de Saturne.
L’équipe dirigée par la France a analysé les changements dans l’orbite et la rotation de Mimas et a rapporté mercredi qu’un océan caché entre 20 et 30 kilomètres sous la croûte gelée était plus probable qu’un noyau rocheux allongé. Les scientifiques ont basé leurs découvertes sur les observations de la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui a observé Saturne et ses plus de 140 lunes pendant plus d’une décennie avant de plonger dans l’atmosphère de la planète aux anneaux en 2017 et de brûler.
D’à peine 400 kilomètres de diamètre, la lune fortement cratérisée ne présente pas les fractures ni les geysers – signes typiques de l’activité souterraine – d’Encelade de Saturne et d’Europe de Jupiter.
« Mimas était probablement l’endroit le plus improbable pour rechercher un océan mondial, et de l’eau liquide en général », a déclaré le co-auteur Valery Lainey de l’Observatoire de Paris dans un courrier électronique. « Cela ressemble donc à un monde potentiellement habitable. Mais personne ne sait combien de temps il faut pour que la vie apparaisse. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.
On pense que l’océan remplit la moitié du volume de Mimas, selon Lainey. Pourtant, cela ne représente que 1,2 à 1,4 % des océans de la Terre, compte tenu de la petite taille de la Lune. Bien qu’elle soit si petite, Mimas possède le deuxième plus grand cratère d’impact de toutes les lunes du système solaire, raison pour laquelle elle est comparée à la station spatiale fictive de l’Étoile de la Mort dans « Star Wars ».
« L’idée selon laquelle des lunes glacées relativement petites peuvent abriter de jeunes océans est inspirante », ont écrit Matija Cuk du SETI Institute et Alyssa Rose Rhoden du Southwest Research Institute dans un éditorial d’accompagnement. Ils ne faisaient pas partie de l’étude.
Considéré comme vieux de 5 à 15 millions d’années, trop jeune pour marquer la surface de la Lune, cet océan souterrain aurait une température globale proche du point de congélation, selon Lainey. Mais au fond de la mer, il a dit que la température de l’eau pourrait être beaucoup plus chaude.
Le co-auteur Nick Cooper de l’Université Queen Mary de Londres a déclaré que l’existence d’un océan d’eau liquide « remarquablement jeune » fait de Mimas un candidat de choix pour étudier l’origine de la vie.
Découvert en 1789 par l’astronome anglais William Herschel, Mimas doit son nom à un géant de la mythologie grecque.
Plus d’information:
Valery Lainey, Un océan récemment formé à l’intérieur de la lune Mimas de Saturne, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
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