En 1915, une grande partie du monde se concentrait sur la Première Guerre mondiale plutôt que sur la persécution des Arméniens.
A cette époque, le mot « génocide » n’existait pas. Ce n’est qu’en 1943 que l’avocat d’origine polonaise Raphael Lemkin, qui a perdu des dizaines de membres de sa famille dans l’Holocauste, a inventé le terme désignant le meurtre d’un grand nombre de personnes dans le but de détruire un groupe religieux ou ethnique.
Certains Arméniens ont commencé la commémoration publique du génocide dès 1919, mais les décès sont restés inconnus pendant de nombreuses décennies.
À partir des années 1960, avec le 50e anniversaire de la tuerie, les Arméniens du monde entier ont commencé à parler du massacre. Commémorer ce qu’ils ont appelé Meds Yeghern – la grande catastrophe – et persuader les gouvernements de l’appeler un génocide est devenu un pilier central de l’identité arménienne.
Des manifestants à Los Angeles le 24 avril 2015 commémorent le 100e anniversaire du génocide arménien.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
La République de Turquie qui a émergé de l’effondrement de l’Empire ottoman a fermement résisté à l’effort. Le gouvernement turc, tout en reconnaissant que des atrocités avaient eu lieu, a refusé d’utiliser le mot «génocide» et a affirmé que les dirigeants ottomans n’avaient pas ordonné les meurtres et n’avaient aucune politique officielle d’extermination des Arméniens.
Les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont longtemps évité le terme de peur de mettre en colère les alliés turcs. En 1985, malgré les protestations et les pressions du gouverneur californien de l’époque, George Deukmejian – un arméno-américain -, le président Reagan a refusé de faire du 24 avril une journée commémorative officielle du génocide, invoquant les relations des États-Unis avec la Turquie.
La réticence américaine s’est poursuivie sous les administrations Obama et Trump. Le 24 avril 2021, le président Biden a finalement reconnu le génocide arménien et a déclaré dans un communiqué : « Nous honorons les victimes du Meds Yeghern afin que les horreurs de ce qui s’est passé ne soient jamais perdues dans l’histoire ».