Pendant deux millions d’années, les pinsons coucous africains ont incité d’autres oiseaux à élever leurs petits en imitant la couleur de leurs œufs, mais de nouvelles recherches suggèrent que les rôles pourraient tourner dans cette arnaque évolutive.
L’apparence jaune mignonne du pinson coucou dément sa nature néfaste : il passe en contrebande ses œufs forgés dans des nids étrangers, où les parents adoptifs involontaires les traitent comme les leurs.
Les œufs de pinson coucou éclosent alors un peu plus tôt que les autres dans le nid, ce qui leur permet de grandir plus vite et de mendier plus fort de la nourriture que les poussins hôtes, qui meurent de faim alors que leurs parents confus donnent la priorité à l’imposteur.
Dans le but de sauver leurs petits de ce destin macabre, des oiseaux comme le prinia africain à flancs fauves, une victime commune de la ruse, ont développé des motifs de plus en plus colorés et élaborés pour leurs œufs afin d’éviter de tomber dans les contrefaçons.
Mais le pinson coucou rusé a réagi en nature, développant la capacité de copier une variété de couleurs d’œufs et de signatures de plusieurs espèces d’oiseaux différentes.
En 1933, le généticien britannique Reginald Punnett a émis l’hypothèse que les pinsons coucous avaient hérité de leur mère ce remarquable talent de mimétisme.
Sa théorie a été prouvée pour la première fois par une étude publiée dans le PNAS science journal cette semaine, qui a confirmé que la compétence est héritée via le chromosome W que seuls les oiseaux femelles ont, de la même manière que seuls les mâles humains ont le chromosome Y.
Cependant, l’étude indique que « dans cette course aux armements particulière, qui se déroule dans les prairies d’Afrique centrale, la sélection naturelle a façonné une architecture génétique qui semble être une épée à double tranchant ».
En étudiant les échantillons d’ADN de 196 pinsons coucous de 141 nids de quatre espèces de parulines en Zambie, les chercheurs ont découvert que les dupes à long terme ont développé de nouvelles façons de détecter les tromperies des pinsons coucous.
L’œuf vert incassable
Claire Spottiswoode, biologiste de l’évolution de l’Université de Cambridge et de l’Université du Cap qui a dirigé la recherche, a donné l’exemple de l’œuf vert olive, pondu par le prinia aux flancs fauves.
Un seul pinson coucou femelle ne peut pas produire une variété infinie d’œufs de couleurs différentes, a-t-elle déclaré.
Il ne peut qu’imiter l’œuf de l’oiseau qui l’a élevé – le pinson coucou est « imprimé » de la façon de cibler ses futures victimes à partir des coquilles de ses frères et sœurs adoptifs.
Cela signifie que différents pinsons coucous peuvent pondre des œufs bleus ou blancs, tandis que d’autres peuvent les produire en rouge et blanc, mais parce que la compétence est héritée via le chromosome femelle, ils ne peuvent jamais combiner ces pigments pour faire ce vert olive.
« L’héritage maternel est la raison pour laquelle ils sont incapables d’imiter cette couleur vert olive foncé particulière », a déclaré Spottiswoode à l’.
Cela place le pinson coucou dans une position évolutive désavantageuse – leurs rivaux les prinias peuvent hériter des talents génétiques des deux parents pour fabriquer des œufs de plus en plus compliqués.
« Nous pourrions voir l’émergence de signatures d’œufs infalsifiables qui pourraient forcer les pinsons coucous à passer à d’autres espèces hôtes naïves », a déclaré Spottiswoode.
Même maintenant, les pinsons coucou « font beaucoup d’erreurs », a-t-elle dit, et une fois que les prinias repèrent un faux, ils transpercent l’œuf et le jettent hors du nid.
Mais si un œuf évite la détection suffisamment longtemps pour éclore, les parents perdent toute capacité à détecter la fraude beaucoup plus importante dans leur nid.
« C’est vraiment remarquable de voir comment vous avez cette belle adaptation au stade de l’œuf, puis au stade du poussin, les hôtes semblent complètement stupides et élèvent un poussin qui ne ressemble pas du tout au leur », a déclaré Spottiswoode.
L’architecture génétique facilite puis contraint l’adaptation dans une course aux armements coévolutive hôte-parasite, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2121752119
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