Les statistiques économiques ne saisiront jamais pleinement l’étendue des pertes de la jeunesse britannique pendant la pandémie. Pour une génération d’étudiants et d’étudiants du secondaire, c’était une occasion manquée de se faire des amis, de découvrir qui ils sont et de commencer à grandir – et à apprendre personnellement. Avec les décès dans la population générale, il est facile de considérer comme désinvoltes les revers de ceux qui ont raté la fête, les voyages et les rencontres pendant les longs mois à l’intérieur, mais ce sont toujours des années de jeunesse insouciante qu’ils ne récupéreront pas. De plus, la plupart de ces privations visaient principalement à protéger les générations plus âgées, qui sont les plus vulnérables au coronavirus.
Il est donc décevant que le choix du gouvernement britannique en matière de priorités fiscales et de dépenses encourage les jeunes à faire encore plus de sacrifices. Essentiellement, le gouvernement gèle le niveau de revenu auquel les diplômés doivent commencer à rembourser leurs prêts étudiants. L’inflation incitera donc de nombreux diplômés mal payés à les rembourser, ce qui correspond à une augmentation de l’impôt sur le revenu d’environ 9 % par an. Une combinaison de ces « impôts secrets » et de l’augmentation de la sécurité sociale signifie que la Fondation intergénérationnelle, un groupe de réflexion, estime que le revenu disponible d’un diplômé typique de 27 ans chutera de près de 30 % sur quatre ans dans une crise de frais de subsistance menacés.
L’année dernière, le Financial Times a appelé à un New Deal pour les jeunes axé sur l’emploi, l’éducation, les retraites, le logement et les impôts. Bon nombre des facteurs contributifs sont antérieurs à la pandémie – la hausse des prix des actifs poussant les jeunes à ne pas être propriétaires, par exemple. Cependant, la plupart n’ont fait que s’intensifier. Les prix de l’immobilier, par exemple, ont atteint de nouveaux records. En outre, bien que la reprise du marché du travail au Royaume-Uni ait été forte et que l’on parle même maintenant de pénuries de main-d’œuvre dans certains secteurs, les salaires réels moyens continuent de baisser. Pour les jeunes Britanniques, il s’agit d’une histoire familière – suite à la crise financière de 2008 et aux conséquences du référendum sur le Brexit – d’opportunités manquées et d’une vie de perte de la capacité de travailler.
Les histoires de conflits générationnels peuvent être exagérées. Les jeunes ne veulent pas que les générations plus âgées soient poussées dans la pauvreté et la montée de la sécurité sociale, conçue pour financer les soins sociaux et combler l’arriéré post-pandémique dans le NHS, est saluée par certains comme une étape nécessaire pour s’assurer que leurs parents et les grands-parents ont de la dignité dans la vieillesse. Cependant, une augmentation de l’impôt sur le revenu serait plus progressive – prélevée à un taux plus élevé sur les hauts revenus – et s’appliquerait aux revenus de ceux qui ont pris leur retraite. À long terme, la structure du système fiscal devrait être repensée.
La combinaison de la baisse des salaires, de la hausse des impôts et de la hausse des prix des maisons – aidée par des subventions à la demande telles que le programme gouvernemental d’aide à l’achat de prêts participatifs – rendra la sécurité économique de l’accession à la propriété encore plus inaccessible pour beaucoup. Des réactions telles qu’un pari risqué sur la crypto-monnaie ou le choix de ne pas avoir d’enfants sont des réactions compréhensibles, mais elles représentent l’échec d’une décennie de politique gouvernementale. Alors que des taux d’intérêt plus élevés peuvent faire baisser les prix des logements – ou, plus probablement, simplement freiner le taux de croissance – ils devraient freiner la croissance des salaires et freiner le marché du travail dont dépendent tous les jeunes, sauf les plus riches.
Il est grand temps que le gouvernement entende les appels à un New Deal pour les jeunes. La justice à elle seule exige davantage pour cicatriser le pacte entre les générations, compte tenu des sacrifices consentis en protégeant les personnes âgées pendant la pandémie : on ne peut plus continuer à demander aux jeunes de payer.