C’est une situation bien connue, d’autant plus que la hausse incessante des prix oblige les automobilistes tester les limites de leurs jauges de carburant : AAA a traité 50 787 appels de pénurie de gaz en avril, un 32e Pourcentage de saut par rapport au même mois l’an dernier. Le club automobile a annoncé que plus de 200 000 conducteurs étaient bloqués de la même manière cette année. Et les prix de l’essence ont grimpé en flèche depuis avril, rendant la douleur financière encore plus aiguë.
Les prix du carburant ont commencé leur dernière flambée après que la Russie a envahi l’Ukraine en février, perturbant les marchés de l’énergie. Le prix moyen de l’essence par gallon aux États-Unis a augmenté de 62% pour atteindre 4,96 dollars depuis l’année dernière, selon les données de l’AAA. Les automobilistes de 16 États paient en moyenne au moins 5 dollars le gallon, tandis que la Californie a dépassé les 6 dollars. Selon le véhicule, faire le plein d’essence peut coûter jusqu’à 100 $, ce qui équivaut à 14 heures de revenu après impôt pour certains travailleurs à bas salaire.
L’escalade des dépenses, combinée à la hausse du coût de la nourriture, du logement et d’autres produits de première nécessité, incite les consommateurs à jouer l’inflationniste et à faire des choix plus difficiles quant au montant et au moment de leurs dépenses. Certains conducteurs peuvent partiellement faire le plein lorsqu’ils ont besoin d’argent à la fin d’un cycle de paiement, explique Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy.
« S’il ne vous reste que cinq ou dix dollars avant votre prochain chèque de paie, c’est votre travail », a déclaré De Haan. « Cela nous montre que les gens sont vraiment touchés par les prix élevés de l’essence. »
Une enquête de la Washington Post-Schar School le confirme : 44 % des conducteurs contactés au hasard entre le 21 avril et le 12 mai ont déclaré n’avoir rempli que partiellement le réservoir d’essence de leur voiture, un chiffre en hausse de 61 % parmi les conducteurs gagnant moins de 50 000 $.
Et plus de 6 conducteurs sur 10 ont pris la décision de conduire moins – comme moins de déplacements à l’épicerie – tandis que plus de 3 sur 10 ont déclaré conduire à une vitesse réduite, ce qui peut améliorer l’économie de carburant.
La demande d’essence, mesurée en moyenne mobile sur quatre semaines, est tombée à 8,8 millions de barils par jour pour la semaine terminée le 20 mai, selon l’US Energy Information Administration. Si vous excluez 2020, c’est le plus bas pour cette période de l’année depuis 2013.
Alina Hille, 35 ans, a l’habitude de manquer d’essence entre les remplissages d’essence, mais n’était jamais vraiment vide jusqu’à ce qu’elle s’arrête récemment dans une rue de Saint-Louis avec son fils de 4 ans et sa fille de 7 ans en remorque lundi après-midi. Les trois se sont rendus péniblement à la station-service la plus proche, où la bonbonne de gaz de location d’un autre client se trouvait à l’extérieur. Alors Hille, qui travaille comme thérapeute pour une organisation à but non lucratif, a acheté un bidon d’un gallon pour 1,50 $, l’a rempli et a réussi à rentrer à la maison à temps pour passer un appel Zoom.
Elle a trouvé des moyens de décompresser – elle travaille plus souvent à domicile et amène ses enfants à l’école plus tôt – mais le défi financier est énorme : à partir de mercredi, un plein d’essence lui rapporterait 67 $ – 9 $ de plus qu’un mois dernier .
« En raison des prix de l’essence, je ne fais plus ce que je faisais avec les enfants », a déclaré Hille. « Nous avions l’habitude de faire des promenades en voiture lorsqu’ils étaient agités ou d’essayer de conduire vers des terrains de jeux ou des destinations où ils ne sont jamais allés. »
Maintenant, elle dit : « Je préfère faire l’épicerie. »
De retour dans le sud du Texas, Alaniz a déclaré que les prix du carburant avaient forcé des changements dans ses plans de trajet et d’université. Il avait l’habitude de faire le trajet d’environ 60 miles entre le ranch de sa famille près d’Alice et Corpus Christi, où il fréquente l’université, dans sa Chevy Silverado 2500, une grosse camionnette dont il suppose qu’il possède l’autoroute 14 mpg grince.
Même avec un travail à temps partiel, le stress est devenu insupportable. « Vous parlez d’environ 60 $, cela me donne la moitié d’un réservoir », a-t-il déclaré.
Il échange donc sa Chevy contre un camion plus petit avec un meilleur kilométrage. Il passe également aux cours en ligne pour le semestre à venir.
Ces changements radicaux de mode de vie illustrent un point de basculement : des études ont montré que les consommateurs n’ajustent pas fortement leurs dépenses en carburant aux changements de prix à court terme, du moins par rapport à d’autres achats quotidiens. Au contraire, il faut généralement des augmentations soutenues pour affecter le comportement, a déclaré Roger Ware, économiste à l’Université Queen’s en Ontario.
« Les gens maintiendront leurs habitudes de conduite à court terme parce qu’ils ne voient pas d’alternative pour se rendre à destination, que ce soit le trajet domicile-travail ou la conduite récréative. Cependant, sur une période de plusieurs mois ou années, si les prix restent élevés, beaucoup de choses vont changer », a déclaré Ware.
Si les prix restent élevés, davantage de navetteurs se tourneraient vers le transport en commun ou le covoiturage. Les consommateurs seront également plus enclins à reconsidérer leurs véhicules et à les échanger contre des options plus économes en carburant. Et certaines personnes se rapprocheront de leur lieu de travail pour faciliter les déplacements, ou effectueront davantage leur travail à distance.
Les augmentations de prix associées à un plus grand nombre d’Américains reprenant leurs habitudes de conduite d’avant la pandémie pourraient contribuer à une augmentation des appels sans essence. selon David Bennett, directeur des systèmes de réparation AAA.
Seulement environ 2% du total des appels d’assistance routière de l’AAA chaque mois sont liés au carburant, une proportion à peu près conforme aux niveaux d’avant la pandémie. En mars 2019, alors que le carburant était bon marché et que davantage de véhicules étaient sur la route, il y a eu 53 800 appels à l’aide liés au carburant.
« Au cours des dernières années, les gens ont été coincés à la maison », a déclaré Bennett. « Ils recherchent des occasions de marcher et d’explorer. »
Pour Danielle Socha, qui fait des livraisons d’épicerie pour trois applications dans la région de San Diego, un réservoir d’essence coûte environ 83 $. Elle sort si souvent que c’est devenu un bâillon courant avec ses amis et sa famille.
« Ma jauge de carburant est cassée », a-t-elle déclaré. « Je ne peux pas lire ma voiture et ça arrive tout le temps. »
Elle garde un bidon vide dans sa voiture pour pouvoir marcher jusqu’à une station-service si nécessaire. Socha dit qu’elle reçoit parfois des regards noirs des passants, mais qu’elle a également bénéficié d’actes de gentillesse. Lors de l’incident le plus récent, un jeune homme aidait à pousser sa Volkswagen Jetta 2013 hors de la route lorsqu’il l’a vue agiter un imperméable blanc dans les airs.
Les hausses de prix ont également conduit à des cas bizarres de vol de carburant. Selon un rapport du 21 mars de CBS8, un couple de San Diego a appelé la police après avoir percé un trou dans le bas d’une voiture, qui fuyait un flux constant de gaz. Des incidents similaires ont été signalés à Memphis, Las Vegas et dans d’autres villes.
Selon Newsweek, trois hommes de Floride ont été arrêtés et accusés d’avoir volé des milliers de gallons de diesel directement dans des stations-service, de les avoir transportés dans des « vessies à gaz » de 300 gallons et de les revendre.
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