par Lynda V. Mapes
Quatre couguars. Quatre lynx roux. Deux lynx. Même un tigre du Bengale.
La grippe aviaire a fait de terribles ravages au Wild Felid Advocacy Center, un sanctuaire pour chats sauvages et leurs hybrides sur l’île Harstine, dans l’État de Washington, tuant 20 chats, soit la moitié des animaux dont il avait la garde.
« La seule chose à laquelle je peux comparer cela, en tant que vétéran, c’est d’être dans une zone de guerre », a déclaré mardi le réalisateur Mark Mathews dans une interview. Le sanctuaire est généralement ouvert aux visites, mais en raison de l’épidémie, il est fermé. Les animaux présents sur place sont en quarantaine et aucun nouvel animal n’est accepté.
La manière dont les animaux ont été infectés n’est pas encore claire, a déclaré Mathews. Était-ce des excréments d’oiseaux sauvages qui volaient au-dessus des arbres où les chats aiment grimper et se percher ? Était-ce dans la viande du congélateur – tout cela maintenant détruit au cas où ? Était-ce dans les feuilles de maïs et autres fourrages destinés aux chats ? Sur leurs jouets ? Sur les vêtements d’un gardien humain ? Personne ne le sait avec certitude.
Ce bilan est le dernier d’une série de pertes confirmées comme étant causées par la maladie. La semaine dernière, deux couguars sauvages de la péninsule olympique nord ont été confirmés victimes de la grippe aviaire, l’un d’eux mourant d’une mort lente et terrible, l’autre tué si rapidement qu’il ne présentait aucun symptôme, selon Mark Elbroch de Panthera, directeur du programme puma pour l’organisation mondiale des chats sauvages.
Le virus, également connu sous le nom de type A H5N1, circule dans l’État de Washington depuis au moins 2022, lorsque le ministère de l’Agriculture de l’État l’a confirmé dans plusieurs troupeaux de volailles de basse-cour. Peu de temps après, le Département de la pêche et de la faune de l’État de Washington a confirmé des cas de maladie chez des oiseaux sauvages.
La grippe aviaire a tué plus de la moitié d’une colonie de sternes près de Port Townsend cette année, et 2023 a vu le premier passage de la maladie des oiseaux de mer aux phoques communs, le premier rapport de mammifères marins mourant de la maladie sur la côte ouest.
Mathews a déclaré qu’il espère que le sanctuaire pourra rouvrir d’ici la nouvelle année. L’organisation à but non lucratif s’est efforcée de vider et de nettoyer le congélateur à viande et de suivre les exigences de quarantaine destinées à contenir l’infection virale, en collaboration avec les responsables de la santé animale et publique aux niveaux fédéral, étatique et national, a déclaré Mathews.
Le centre a été fondé par Shelleen et Mark Mathews en 2004. Il accueille des animaux blessés dans la nature, des animaux gardés par des propriétaires privés qui n’en veulent plus, des animaux laissés sans abri à la mort d’un propriétaire, etc.
Certains viennent de chenils si petits qu’ils ne savent pas quoi faire une fois relâchés dans le vaste habitat du sanctuaire, a déclaré Mathews. Le centre s’occupe de chats de nombreuses espèces, provenant de cinq continents du monde, offrant de vastes habitats aux animaux, y compris des arbres à grimper – un favori, a déclaré Mathews.
Son chat préféré et meilleur ami, Tabby le tigre, a été tué par la maladie, a déclaré Mathews. Quatre couguars sont morts les uns après les autres. « C’est dévastateur. Déchirant. Je ne sais pas comment le dire autrement, c’est une énorme anxiété écrasante, vous pensez faire un cauchemar tous les jours, puis nous nous réveillons et recommençons. »
La maladie est imprévisible. Certains animaux malades se sont rétablis et d’autres ne sont jamais tombés malades, a déclaré Mathews.
Les premiers cas humains du virus ont été signalés dans l’État en octobre et début novembre, 14 cas confirmés et probables avaient été signalés, selon les données du Département de la santé de l’État de Washington. Ces cas ont été causés par un contact avec des volailles. Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve de transmission de personne à personne de la grippe aviaire dans l’État de Washington.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis maintiennent que le risque du virus pour les humains est faible.
Pour protéger les animaux de compagnie, ne les laissez pas récupérer les carcasses d’animaux sauvages, a déclaré Staci Lehman, responsable des communications pour Fish and Wildlife. Ne manipulez pas vous-même des animaux morts pour ensuite toucher votre animal. Si vous devez ramasser une carcasse pour vous en débarrasser, utilisez des gants. Pour limiter l’exposition à d’éventuels animaux porteurs de virus, n’attirez pas la sauvagine sauvage sur votre propriété en vous nourrissant.
La maladie affecte des milliers d’oiseaux et de mammifères sauvages, rien que dans ce pays, selon la base de données conservée par le ministère américain de l’Agriculture depuis 2022. Les mammifères confirmés tués par la maladie comprennent le grand dauphin, l’ours brun, l’ours polaire, l’ours rouge. renard, martre d’Amérique, vison, pêcheur, etc. Oiseaux sauvages, de la sarcelle à ailes vertes à la buse à queue rousse, en passant par le grèbe à oreilles, l’oie des neiges, le bruant chanteur et bien d’autres encore.
À mesure que le virus mute et se propage, il est difficile de savoir où la maladie tuera ensuite, a déclaré Lehman. « C’est assez nouveau et continue d’évoluer. »
2024 Le Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.