La grippe aviaire tue un nombre alarmant de pygargues à tête blanche et d’autres oiseaux sauvages, de nombreux oiseaux malades arrivant dans les centres de réadaptation instables sur leurs serres et incapables de voler.
« C’est tout un spectacle de voir un aigle d’une envergure de six pieds avoir des crises incontrôlables à cause de la grippe aviaire hautement pathogène », a déclaré Victoria Hall, directrice exécutive du Raptor Center de l’Université du Minnesota. « À ce stade, ils sont si loin dans la maladie qu’il n’y a plus d’options de traitement. »
La dernière épidémie du virus hautement contagieux a conduit à l’abattage d’environ 37 millions de poulets et de dindes dans les fermes américaines depuis février, et le département américain de l’Agriculture a confirmé 956 cas de grippe aviaire chez les oiseaux sauvages, dont au moins 54 pygargues à tête blanche. Mais le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé car tous les oiseaux sauvages qui meurent ne sont pas testés et le décompte fédéral n’inclut pas les cas enregistrés par les centres de réhabilitation de la faune.
Le dernier bilan signalé est près de 10 fois plus élevé que les 99 cas confirmés chez les oiseaux sauvages lors de la dernière épidémie de grippe aviaire en 2015. Cette fois, le virus a été détecté chez les oiseaux dans 34 États, ce qui indique qu’il est beaucoup plus répandu qu’il y a sept ans. .
Le National Wildlife Health Center de l’US Geological Survey recueille également des données auprès des responsables de la faune sur les décès suspectés et confirmés de grippe aviaire. Il répertorie 8 536 décès récents d’oiseaux sauvages dus à la grippe aviaire.
« Il s’agit certainement d’un événement sans précédent », a déclaré la chercheuse Rebecca Poulson, qui étudie la grippe aviaire depuis 15 ans dans le cadre de la Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study de l’Université de Géorgie. « Le nombre d’oiseaux, d’espèces et d’états déjà dans lesquels il a été détecté est assez alarmant. »
Les oiseaux aquatiques, y compris les canards et les oies, qui sont généralement porteurs du virus, et les rapaces et les charognards qui s’en nourrissent sont les oiseaux les plus souvent malades, mais des cas ont été confirmés chez plus de trois douzaines d’espèces. Les canards et les oies sont généralement capables de vivre avec le virus sans tomber malades, mais la dernière variante s’avère plus contagieuse et plus mortelle.
« Nous constatons un impact énorme de ce virus », a déclaré Hall, dont le Raptor Center de St. Paul, Minnesota, traite environ 1 000 oiseaux par an. « Nous voyons des oiseaux arriver souffrant de ce virus chaque jour. »
Près de 61% des 188 oiseaux que le centre de réhabilitation a testés depuis fin mars ont eu la grippe aviaire et tous sauf un sont morts. Hall a déclaré que le centre devait mettre en place une zone où les travailleurs portant un équipement de protection testent les oiseaux malades et blessés pour la grippe aviaire et les mettent en quarantaine avant de les amener au centre, pour éviter d’infecter d’autres oiseaux.
Aucun des 114 cas positifs enregistrés par le centre, dont 28 pygargues à tête blanche, n’est inclus dans le décompte de l’USDA, a déclaré Hall. Elle a dit qu’un grand-duc d’Amérique s’était remis du virus, lui donnant l’espoir que certains oiseaux sauvages pourraient être capables de le combattre.
Les responsables de l’USDA n’ont pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles ils excluent les données des centres de réadaptation.
Les scientifiques ont estimé dans une étude publiée il y a trois ans que le nombre d’oiseaux sauvages en Amérique du Nord avait chuté de près de 3 milliards depuis 1970 alors que les humains continuaient d’empiéter sur leur habitat. Mais il est trop tôt pour savoir quel impact la grippe aviaire aura sur les populations d’oiseaux car l’épidémie est en cours et il n’y a pas eu assez de temps pour l’étudier, selon Samantha Gibbs, vétérinaire du US Fish and Wildlife Service, et d’autres experts.
« Nous sommes très inquiets. Je pense que nous allons surveiller de très près les taux de mortalité tout au long du printemps et de l’été », a déclaré Gibbs.
Gibbs et Poulson ont déclaré qu’ils craignaient que le virus ne survive à l’été, moment où il meurt généralement, entraînant des infections à l’automne lorsque les oiseaux migrateurs reviennent vers le sud. Cela s’est produit en Europe, où le virus circule en premier.
Le pygargue à tête blanche, symbole national des États-Unis depuis les années 1700, fait partie des réussites américaines les plus célèbres en matière de conservation. Avec environ 300 000 pygargues à tête blanche dans le pays aujourd’hui – une population qui a quadruplé entre 2009 et 2021 – l’oiseau a été retiré de la liste des espèces en voie de disparition des États-Unis en 2007. Compte tenu de cela, les experts pensent que l’espèce devrait résister à l’impact de ce virus.
Les autorités étatiques et fédérales suivront le succès de la nidification des aigles ce printemps et cet été pour évaluer l’impact du virus.
En Géorgie, où trois pygargues à tête blanche décédés ont été testés positifs pour la grippe aviaire, le Département des ressources naturelles de l’État a documenté une forte baisse de la reproduction des pygargues à tête blanche cette année dans six comtés côtiers où de nombreux oiseaux migrateurs passent l’hiver. Moins de la moitié des 73 nids trouvés là-bas ont produit une progéniture, tandis que les nids ailleurs dans l’État avaient un taux de réussite proche de la moyenne de 78% enregistrée ces dernières années.
Certains experts, dont Hall, suggèrent que les mangeoires à oiseaux résidentielles devraient être supprimées pour éviter une nouvelle propagation du virus, mais l’USDA et le US Fish and Wildlife Service n’ont pas recommandé cela parce que la grippe aviaire n’est pas courante parmi les oiseaux chanteurs qui fréquentent les arrière-cours. . Pourtant, ils disent qu’il est important de nettoyer régulièrement les mangeoires d’oiseaux pour aider à limiter la propagation d’autres maladies.
« Les oiseaux sauvages pourraient utiliser toute l’aide qu’ils peuvent obtenir en ce moment », a déclaré Hall.
Lorsque le virus est détecté dans des élevages de volailles, les autorités abattent des troupeaux entiers pour freiner la propagation, même lorsque la plupart des oiseaux ne présentent aucun symptôme. Jusqu’à présent, 37,36 millions d’oiseaux ont été tués dans 32 États.
Les responsables de l’USDA soulignent que la grippe aviaire ne compromet pas la sécurité alimentaire car les oiseaux infectés ne sont pas autorisés à entrer dans l’approvisionnement alimentaire, et une cuisson correcte de la volaille et des œufs à 165 degrés Fahrenheit tuera tous les virus ou bactéries.
Les responsables de la santé affirment également que la grippe aviaire ne représente pas un risque important pour la santé des personnes, même si un cas humain de la maladie a été confirmé au Colorado le mois dernier. Les responsables affirment qu’il est peu probable que les gens attrapent le virus à moins d’être exposés directement et de manière prolongée à des oiseaux infectés.
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