Certaines parties de la Grande Barrière de Corail assiégée en Australie ont désormais les niveaux de couverture corallienne les plus élevés observés depuis des décennies, a déclaré jeudi un rapport du gouvernement, suggérant que la merveille aquatique pourrait survivre si elle en avait l’occasion.
Des parties du vaste site du patrimoine de l’UNESCO ont montré une augmentation marquée de la couverture corallienne au cours de l’année dernière, atteignant des niveaux jamais vus en 36 ans de surveillance, a déclaré l’Institut australien des sciences marines.
Les scientifiques qui ont étudié 87 sites ont déclaré que les parties nord et centrale du récif avaient rebondi plus rapidement que certains ne l’avaient prévu, grâce principalement à Acropora à croissance rapide, un corail ramifié qui abrite des milliers d’espèces marines.
« Ces derniers résultats démontrent que le récif peut encore récupérer pendant des périodes sans perturbations intenses », a déclaré le PDG de l’Institut australien des sciences marines, Paul Hardisty.
Mais loin de déclarer victoire, Hardisty a averti que les gains pourraient facilement être annulés par des cyclones, de nouveaux épisodes de blanchissement ou des épidémies de couronnes d’épines.
Il a souligné un renversement de situation pour la partie sud du récif, qui, il y a un an, semblait être en voie de guérison, mais qui était à nouveau en déclin.
« Cela montre à quel point le récif est vulnérable aux perturbations aiguës et graves continues qui se produisent plus souvent et durent plus longtemps », a-t-il déclaré.
La couverture corallienne a augmenté de 36 % sur les sites surveillés dans la partie nord du récif, contre 27 % en 2021.
Mais le tableau était moins encourageant à mesure que les scientifiques se déplaçaient vers le sud, avec une augmentation plus faible de la couverture dans la ceinture centrale du récif et une diminution marquée de la couverture corallienne dans le sud.
La propagation des étoiles de mer à couronne d’épines qui tuent les coraux a également fait des ravages.
Seul un lobbying féroce du gouvernement australien a empêché le récif d’être étiqueté « en danger » par l’UNESCO, un coup potentiellement dévastateur pour l’industrie touristique du pays, qui pèse plusieurs milliards de dollars.
Beaucoup craignent que l’accélération des dégâts ne provoque la destruction complète du récif.
Le scientifique marin Terry Hughes a déclaré que c’était une « bonne nouvelle » que le corail repousse, mais a averti que les espèces à l’origine de la reprise étaient très vulnérables au réchauffement des océans.
Il a ajouté que le remplacement des grands coraux anciens à croissance lente qui avaient défini le récif n’était probablement « plus possible. Au lieu de cela, nous assistons à un réassemblage partiel de coraux envahissants à croissance rapide avant la prochaine perturbation ».
Zoe Richards, chercheuse au Coral Conservation and Research Group de l’Université Curtin, a également mis en garde contre un excès d’optimisme.
« Cette tendance à la reprise est motivée par une poignée d’espèces d’Acropora qui poussent souvent selon un schéma d’expansion et de récession », a-t-elle déclaré. « Cela signifie que le prochain événement de stress thermique pourrait facilement décimer à nouveau ces communautés coralliennes. »
« Nous trouvons déjà des preuves que chaque événement de blanchiment de masse conduit à des extinctions locales d’espèces plus rares, de sorte que le succès à court terme d’une poignée d’espèces de coraux à croissance rapide masque toute l’histoire des pertes de biodiversité largement cachées. »
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