Malgré l’influence refroidissante du phénomène climatique de La Niña, les coraux des quatre principales zones du récif sont devenus blancs alors que la merveille naturelle a connu le sixième événement de blanchiment de masse de l’ère moderne.
environnement
25 mars 2022
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GLENN NICHOLLS/- via Getty Images
Les températures de la mer inhabituellement chaudes ont blanchi les coraux de la Grande Barrière de Corail australienne lors du tout premier blanchissement massif dans des conditions de refroidissement créées par le régime climatique La Niña.
Une analyse officielle des photographies aériennes publiée aujourd’hui montre un blanchissement massif dans les quatre zones de gestion du récif, les parties nord et centrale du site du patrimoine mondial étant les plus durement touchées. Au sud du récif, l’impact a été moins violent.
« Ce que nous voyons sur la Grande Barrière de Corail est très inquiétant », déclare Miriam Reverter de l’Université de Plymouth au Royaume-Uni.
Le réchauffement des océans dû au changement climatique a entraîné une augmentation des épisodes de blanchissement massif sur le plus grand récif du monde : c’est le sixième depuis le début des enregistrements modernes en 1988 et le quatrième en seulement sept ans. Les températures de la mer sur le récif en mars se situaient entre 0,5°C et 2°C au-dessus de la moyenne dans la plupart des endroits et jusqu’à 4°C de plus à certains endroits. Normalement, l’eau devrait se refroidir en mars.
Le blanchissement est particulièrement notable lorsque la région est dans une phase de refroidissement induite par La Niña. Le pire événement de blanchiment de masse s’est produit en 2016, l’année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, lorsqu’une phase de réchauffement El Niño était en vigueur.
Terry Hughes de l’Université James Cook en Australie tweeté que le récent blanchiment de masse était « une étape sombre dans un été plus frais (La Niña) ».
Reverter dit que le jalon signifie qu’il y a de moins en moins de repos pour les coraux. « Les scientifiques des récifs coralliens pensaient qu’il faudrait quelques années pour que les récifs coralliens se rétablissent », dit-elle. « Nous pensions ainsi [La Niña] pourrait être un moment sûr. Il s’avère que non. »
La question de savoir si les effets cumulatifs d’événements de blanchissement de masse plus fréquents rendent les coraux plus sensibles à un nouveau blanchissement est toujours à l’étude, dit Reverter. Mais elle dit qu’il existe des preuves que les espèces de récifs coralliens qui meurent en plus grand nombre lors du blanchiment de masse sont celles qui ont une structure tridimensionnelle plus complexe physiquement. Leur perte nuit à la capacité du récif à fournir un habitat aux poissons et à atténuer les inondations côtières.
La Great Barrier Reef Marine Park Authority, qui a utilisé des hélicoptères et de petits avions pour mener les enquêtes la semaine dernière, a déclaré sur son site Web que les coraux blanchis pourraient encore se rétablir si l’eau se refroidit, comme ce fut le cas en 2020, lorsque relativement peu de coraux sont morts. malgré l’eau de Javel la plus répandue de tous les temps.
L’UNESCO, qui a accordé au récif le statut de patrimoine mondial, a cessé de placer la merveille naturelle sur une liste des lieux menacés par les effets du changement climatique l’année dernière après le lobbying du gouvernement australien. Hughes et d’autres chercheurs ont déclaré que la décision annulait les preuves scientifiques.
Alors que la Grande Barrière de Corail est maintenant affectée, Reverter dit qu’il sera important de surveiller d’autres coraux dans les océans Pacifique et Indien au cours des prochains mois pour voir si le stress thermique déclenche un blanchissement plus répandu.
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