Un « phénomène de blanchissement massif » se déroule sur la célèbre Grande Barrière de Corail d’Australie, ont annoncé vendredi les autorités, alors que le réchauffement des mers menace ce spectaculaire habitat de milliers d’espèces marines.
Souvent surnommée la plus grande structure vivante du monde, la Grande Barrière de Corail est une étendue de 2 300 kilomètres (1 400 milles) de coraux tropicaux qui abrite une étonnante diversité de biodiversité.
Mais les phénomènes de blanchissement massifs et répétés ont menacé de priver l’attrait touristique de ses merveilles, transformant les bancs de coraux autrefois vibrants en une nuance de blanc maladive.
« Nous savons que la plus grande menace pour les récifs coralliens du monde entier est le changement climatique. La Grande Barrière de corail ne fait pas exception », a déclaré la ministre de l’Environnement, Tanya Plibersek, dans un communiqué.
« Nous devons agir contre le changement climatique. Nous devons protéger nos endroits spéciaux ainsi que les plantes et les animaux qui y habitent. »
Cet événement de blanchissement massif – le septième depuis 1998 – a été confirmé par des scientifiques gouvernementaux à la suite d’études aériennes de 300 récifs peu profonds.
L’Australian Reef Authority a déclaré qu’elle devrait désormais mener des enquêtes supplémentaires pour évaluer la gravité et l’étendue du blanchissement.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque les températures sous-marines sont supérieures de plus d’un degré à la moyenne à long terme.
Lorsque les coraux subissent un stress thermique, ils expulsent les algues vivant dans leurs tissus, les vidant ainsi de leurs couleurs éclatantes.
Les températures océaniques le long de la Grande Barrière de Corail ont approché des niveaux records au cours des dernières semaines, selon les mesures officielles.
Richard Leck, responsable des océans au World Wildlife Fund Australie, a déclaré qu’il était probable que des masses de coraux mourraient si les températures des océans ne se refroidissaient pas rapidement dans les semaines à venir.
« Cet événement de blanchissement se produit dans une zone où les coraux n’ont jamais été exposés à ces températures extrêmes », a-t-il déclaré.
Leck a déclaré que le changement climatique « exerçait une pression énorme » sur la Grande Barrière de Corail.
L’événement de blanchissement actuel fait suite à des revers similaires dans l’hémisphère nord l’année dernière, a ajouté Leck, qui ont provoqué une mortalité importante des coraux en Floride et dans les Caraïbes.
Certaines espèces de coraux blanchis se sont révélées remarquablement résilientes et peuvent se rétablir si la température des océans se refroidit.
Mais le professeur Terry Hughes, l’un des plus éminents scientifiques australiens des récifs coralliens, a déclaré que les phénomènes de blanchissement se produisaient désormais si fréquemment que les récifs avaient du mal à se rétablir.
La reprise en danger
« Le récif n’est plus capable de retrouver le mélange d’espèces de coraux et la taille des coraux qui étaient là il y a 20 ans », a-t-il déclaré à l’.
« L’ironie est que les coraux qui sont maintenant répandus dans la plupart des parties de la Grande Barrière de Corail grandissent rapidement et retrouvent rapidement leur abri, mais le plus intéressant est qu’ils sont sensibles à la chaleur et sont moins tolérants au prochain événement inévitable d’échouage. »
Hughes a déclaré que le stress thermique avait augmenté au cours des derniers jours et qu’il s’aggraverait probablement au cours des deux prochaines semaines.
Le sort du récif est une source récurrente de tensions entre le gouvernement australien et le Comité du patrimoine mondial des Nations Unies.
Le Comité du patrimoine mondial a menacé de placer le récif sur la liste des sites du patrimoine mondial « en danger », une décision qui nuirait probablement à son attrait pour les touristes internationaux.
La diplomatie en coulisses et le lobbying féroce de l’Australie l’ont jusqu’à présent tenu à l’écart de la liste.
Avant cet événement, la Grande Barrière de corail australienne avait subi un blanchissement massif des coraux en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2022.
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