Malgré la fonte rapide des glaces dans de nombreuses régions de l’Antarctique au cours de la seconde moitié du XXe siècle, les chercheurs ont découvert que les plates-formes de glace flottantes qui bordent l’est de la péninsule antarctique ont connu une progression soutenue au cours des 20 dernières années.
Les plates-formes de glace – des sections flottantes de glace qui sont attachées aux calottes glaciaires terrestres – ont pour objectif vital de s’opposer à la libération incontrôlée de glace intérieure dans l’océan. À la fin du 20e siècle, des niveaux élevés de réchauffement dans l’est de la péninsule antarctique ont conduit à l’effondrement catastrophique des plates-formes de glace Larsen A et B en 1995 et 2002, respectivement. Ces événements ont entraîné l’accélération de la glace vers l’océan, accélérant finalement la contribution de la péninsule antarctique à l’élévation du niveau de la mer.
Actuellement, le jury ne sait pas exactement comment la glace de mer autour de l’Antarctique évoluera en réponse au changement climatique, et donc influencera l’élévation du niveau de la mer, certains modèles prévoyant une perte de glace de mer à grande échelle dans l’océan Austral, tandis que d’autres prédisent un gain de glace de mer.
Maintenant, une équipe internationale de chercheurs, des universités de Cambridge et de Newcastle au Royaume-Uni, et de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a utilisé une combinaison de mesures satellites historiques, ainsi que des enregistrements océaniques et atmosphériques, pour obtenir la compréhension la plus détaillée. encore de la façon dont les conditions de glace changent le long de la péninsule antarctique orientale de 1 400 kilomètres de long.
Ils ont constaté que 85% du périmètre de la banquise dans cette partie de l’Antarctique a avancé depuis le début des années 2000, contrairement au recul important des deux décennies précédentes. Cette avancée est liée à des changements à l’échelle de la décennie dans la circulation atmosphérique, qui ont entraîné le transport de plus de glace de mer vers la côte par le vent.
Les résultats, rapportés dans la revue Géoscience de la naturesuggèrent que la glace de mer joue un rôle important dans la stabilisation des plateformes de glace, tout comme les plateformes de glace elles-mêmes stabilisent et renforcent les calottes glaciaires.
« Nous avons découvert que le changement de la glace de mer peut soit protéger, soit déclencher le vêlage des icebergs des grandes plates-formes de glace de l’Antarctique », a déclaré le Dr Frazer Christie du Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge, l’auteur principal de l’article. . « Indépendamment de la façon dont la glace de mer autour de l’Antarctique change dans un climat qui se réchauffe, nos observations mettent en évidence l’importance souvent négligée de la variabilité de la glace de mer pour la santé de la calotte glaciaire de l’Antarctique. »
En 2019, Christie et ses co-auteurs faisaient partie d’une expédition dirigée par SPRI pour étudier les conditions de glace dans la mer de Weddell au large de l’est de la péninsule antarctique, une partie notoirement difficile de l’océan Austral à atteindre étant donné la présence épaisse et toute l’année. de glace de mer.
« Au cours de l’expédition, nous avons noté que certaines parties de la côte de la banquise étaient à leur position la plus avancée depuis le début des enregistrements par satellite au début des années 1960 », a déclaré le scientifique en chef de l’expédition et co-auteur de l’étude, le professeur Julian Dowdeswell, également du SPRI.
Après l’expédition, l’équipe a utilisé des images satellites remontant à 60 ans, ainsi que des modèles océaniques et atmosphériques de pointe, pour étudier en détail le schéma spatial et temporel de l’évolution de la banquise.
Alors, qu’est-ce qui a fait avancer les plates-formes de glace? En l’absence de réchauffement de l’atmosphère et des océans au cours des 20 dernières années, le contrôle dominant s’est avéré être un changement des modèles de vent régionaux sur la mer de Weddell, qui a servi à pousser la glace de mer contre les plates-formes de glace.
Entre 1985 et 2002, en revanche, les conditions de vent dans la même zone ont provoqué l’éloignement de la glace de mer de la côte. En supprimant l’effet de contrefort de la glace de mer et en exposant les plates-formes de glace aux vagues océaniques dommageables, le stress sur les plates-formes de glace a augmenté, entraînant finalement le vêlage des icebergs.
Dans presque tous les cas tout au long de l’ère des satellites, le vêlage des plates-formes de glace de l’est de la péninsule antarctique ne s’est produit que pendant ou peu de temps après le retrait de la glace de mer sous une forme ou une autre.
Cependant, il est possible que cette période d’avancée des glaces se termine. Depuis 2020, il y a eu une augmentation notable du nombre d’icebergs qui se sont détachés de l’est de la péninsule antarctique. « Il est tout à fait possible que nous assistions à une transition vers des schémas atmosphériques similaires à ceux observés au cours des années 1990 qui ont encouragé la perte de glace de mer et, en fin de compte, davantage de vêlages sur les banquises », a déclaré le co-auteur, le Dr Wolfgang Rack de l’Université de Cantorbéry.
Le travail a été rendu possible grâce à la disponibilité gratuite et en libre accès de l’enregistrement satellite historique par les agences spatiales et leurs partenaires, dont la NASA et le programme conjoint Commission européenne-Agence spatiale européenne Copernicus.
Frazer DW Christie et al, l’avancée de la banquise antarctique entraînée par une circulation atmosphérique et de glace de mer anormale, Géoscience de la nature (2022). DOI : 10.1038/s41561-022-00938-x