La banquise arctique semble avoir atteint son étendue annuelle maximale le 25 février après s’être développée tout au long de l’automne et de l’hiver. L’étendue hivernale de cette année est la 10e plus faible dans l’enregistrement satellite conservé par le National Snow and Ice Data Center, l’un des centres d’archives actives distribuées de la NASA.
L’étendue de la glace de mer arctique a culminé à 5,75 millions de milles carrés (14,88 millions de kilomètres carrés) et se situe à environ 297 300 milles carrés (770 000 kilomètres carrés) en dessous du maximum moyen de 1981 à 2010, ce qui équivaut à manquer une zone de glace légèrement plus grande que le Texas et le Maine réunis. Ce maximum est à égalité avec 2015 en tant que troisième plus tôt jamais enregistré.
La glace de mer croît et décroît avec les saisons chaque année. Dans l’Arctique, il atteint son étendue maximale vers le mois de mars après avoir grandi pendant les mois les plus froids, et rétrécit jusqu’à son étendue minimale en septembre après avoir fondu pendant les mois les plus chauds. Dans l’hémisphère sud, la banquise antarctique suit un cycle opposé.
Pour estimer l’étendue de la glace de mer, des capteurs satellites recueillent des données sur la glace de mer qui sont traitées en images quotidiennes, chaque cellule de grille d’image couvrant une zone d’environ 15 milles sur 15 milles (25 kilomètres sur 25 kilomètres). Les scientifiques utilisent ensuite ces images pour estimer l’étendue de l’océan où la glace de mer recouvre au moins 15% de l’eau.
Depuis que les satellites ont commencé à suivre de manière fiable la glace de mer en 1979, les étendues maximales dans l’Arctique ont diminué à un rythme d’environ 13 % par décennie, les étendues minimales diminuant d’environ 2,7 % par décennie. Ces tendances sont liées au réchauffement causé par les activités humaines telles que l’émission de dioxyde de carbone, qui emprisonne la chaleur dans l’atmosphère et fait augmenter les températures. L’analyse de la NASA montre également que l’Arctique se réchauffe environ trois fois plus vite que les autres régions.
En février dernier, la banquise antarctique a atteint une étendue minimale record. Mais contrairement à l’Arctique, cette banquise a montré des hauts et des bas irréguliers principalement en raison des caractéristiques géographiques qui l’entourent. Les vents et les courants océaniques spécifiquement liés à l’océan Austral et à l’Antarctique ont une forte influence sur l’étendue de la banquise.
La glace de mer dans l’Arctique est entourée de terres, tandis que la glace de mer dans l’Antarctique n’est entourée que d’océan et peut donc s’étaler plus librement. Dans l’ensemble, l’enregistrement de la banquise antarctique montre une tendance ou une augmentation légèrement à la hausse, mais presque plate.
Les gains de glace de mer antarctique ne sont pas assez importants pour compenser les pertes de l’Arctique. La glace dans les deux régions aide à réguler les températures mondiales. Même si l’Antarctique atteint des niveaux de glace de mer équilibrés à l’échelle mondiale, les pertes de glace de mer dans l’Arctique pourraient encore contribuer à un réchauffement régional et mondial supplémentaire.