Les orbites terrestres, très fréquentées par les voyageurs spatiaux, sont de plus en plus encombrées. Et ce n’est pas seulement dû aux satellites : il y a aussi plus de déchets, ce qui compromet la sécurité. Zhuang Tian, doctorante, mène des recherches sur les aspects juridiques des équipements spatiaux mis au rebut. Ceux qui abandonnent des débris doivent prendre leurs responsabilités et les nettoyer.
Dans un futur proche, des sondes équipées de bras robotisés flotteront en orbite. Ces bras seront dotés de quatre tentacules métalliques déployés comme les pattes d’une araignée, prêts à attraper un satellite abandonné, là où les sondes manœuvreront minutieusement. C’est l’une des techniques que la société ClearSpace simule actuellement, uniquement sur Terre pour l’instant.
Élimination active des débris
Le juriste Zhuang Tian, spécialisé dans le droit spatial, suit de près ces évolutions. Il défendra prochainement sa thèse de doctorat sur les aspects juridiques de l’élimination des débris spatiaux. Ses recherches portent notamment sur la manière dont des entreprises comme ClearSpace et la société japonaise Astroscale prévoient d’éliminer activement les débris. Il existe en effet une autre solution : les équipements spatiaux qui s’éliminent eux-mêmes après utilisation en brûlant dans l’atmosphère. Mais comme l’explique Zhuang Tian, les satellites actuels ne le permettent pas encore, d’où la nécessité d’un service de collecte fourni par des entreprises privées.
« Les agences spatiales telles que l’ESA pourraient encourager le développement de missions d’élimination active des débris (ADR) et leur exploitation », dit-il.
Campeurs antisociaux
Comme l’explique Tian après sa thèse de doctorat, le droit spatial est à la traîne et il est donc essentiel de mettre en place des règles claires et des accords internationaux. Il compare le comportement des pays qui sont les propriétaires enregistrés de satellites mis au rebut avec celui des campeurs antisociaux.
« On peut comparer cela à un camping jonché de canettes et de bouteilles en plastique. Bien sûr, on pourrait résoudre le problème techniquement en éliminant régulièrement les déchets. Mais ce qui fonctionne le mieux, c’est de mettre en place des règles qui informent les campeurs sur un comportement responsable. J’ai commencé à enquêter sur la manière dont le droit spatial incite les pays et les agences spatiales concernés à nettoyer leurs débris spatiaux. Car même aujourd’hui, les États concernés ne savent pas qu’ils sont obligés de le faire. »
Un mécanisme international
Tian a rencontré des obstacles juridiques tout au long de son parcours. D’un point de vue juridique, il semble risqué pour un État de nettoyer les déchets d’un autre État. Les équipements spatiaux sont la propriété de l’État d’immatriculation, même s’ils ont été mis au rebut depuis. Ceux qui se lancent dans le processus de nettoyage courent le risque qu’un pays, une entreprise ou une organisation gouvernementale tienne le nettoyeur responsable des dommages matériels.
« Actuellement, les missions de nettoyage ne se concentrent que sur les déchets qui appartiennent – ou sont du moins autorisés à appartenir – à l’entreprise de nettoyage », explique Tian. « Il faut un mécanisme international qui permette aux pays et aux agences spatiales de demander et d’accorder plus facilement des autorisations. »
Une épée à double tranchant
Tian explique qu’un autre facteur est en jeu : les technologies de nettoyage, comme les tentacules ClearSpace, ont un double usage. Chaque élément d’un vaisseau spatial pourrait potentiellement être utilisé comme une arme dans l’espace, même si cela n’a jamais été l’intention au moment de sa conception. Un processus de nettoyage pacifique pourrait entraîner des malentendus.
Tian ajoute : « Si vous êtes capable de récupérer des débris spatiaux, vous êtes également capable de récupérer un autre véhicule ou d’entrer délibérément en collision avec lui. Si un pays retire un objet abandonné appartenant à un autre État, ce dernier pourrait le percevoir comme un acte hostile, même si les intentions étaient bonnes. »
Transparence autour des missions
Tian a examiné les règles, les directives et les lois relatives à un comportement responsable qui empêcherait que le retrait des débris spatiaux soit perçu comme une menace. Selon lui, « répondre aux préoccupations est plus efficace que de fixer des exigences techniques interdisant l’utilisation des objets à des fins militaires. Après tout, dans l’espace, on peut utiliser n’importe quel équipement à des fins militaires. C’est pourquoi je recommande également la transparence autour des missions spatiales. »
Une hotline internationale
Il fonde ses espoirs sur le droit souple, c’est-à-dire des instruments qui ne sont pas juridiquement contraignants mais qui servent néanmoins de lignes directrices pour le comportement et les pratiques dans l’espace. Bien qu’ils soient volontaires, ils peuvent combler les lacunes des articles prescriptifs des traités spatiaux. Il prône des directives internationales pour l’élimination active des débris spatiaux. Il affirme également que les pays pourraient s’engager davantage dans des accords multilatéraux et unilatéraux. Cela permettrait de faire pression sur les États pour qu’ils s’engagent à faire quelque chose au sujet des débris. Les Nations Unies pourraient faire un effort plus actif pour convenir de règles de clarté et de sécurité en cas de double utilisation.
Il est également important que les pays se coordonnent sur ce point, peut-être en créant une ligne d’assistance internationale que les pays pourraient utiliser pour enregistrer les engins spatiaux en cas de collision imminente.
Générations futures
Tian veut étendre la législation régissant l’élimination des débris spatiaux et espère obtenir à l’avenir un billet pour un voyage dans l’espace si celui-ci est abordable. D’ici là, le risque de collision avec des débris spatiaux devrait avoir diminué.
« Je suis convaincu que nous sommes tous conscients de l’importance de l’utilisation durable de l’espace à l’avenir. Cela profitera également aux générations futures, car les voyages dans l’espace prennent une place de plus en plus importante dans notre vie quotidienne. »