Après que des problèmes techniques ont interrompu sa première tentative de lancement, la NASA tentera à nouveau samedi de faire décoller sa nouvelle fusée de 30 étages et d’envoyer sa capsule de test sans pilote vers la Lune.
Si l’énorme système de lancement spatial (SLS) décolle avec succès, ce ne sera pas seulement impressionnant mais aussi historique pour la NASA, marquant le premier de son programme Artemis préparant un retour sur la Lune, cinquante ans après la dernière mission Apollo.
Le lancement est prévu à 14h17 heure locale (18h17 GMT) depuis le centre spatial Kennedy en Floride, avec un éventuel report de deux heures si nécessaire.
« Notre équipe est prête », a déclaré vendredi Jeremy Parsons, directeur adjoint des systèmes d’exploration au sol au Kennedy Space Center.
« Ils s’améliorent à chaque tentative et ont en fait superbement performé pendant le compte à rebours du lancement numéro un… Je pense que si les conditions météorologiques et le matériel s’alignent, nous irons absolument. »
Bien que la zone autour du site de lancement soit fermée au public, des centaines de milliers de personnes devraient se rassembler sur les plages à proximité pour voir et entendre le véhicule le plus puissant jamais lancé par la NASA monter dans l’espace.
La première tentative de lancement de la NASA lundi a été interrompue après que les ingénieurs ont détecté une fuite de carburant et qu’un capteur a montré que l’un des quatre moteurs principaux de la fusée était trop chaud.
Les deux problèmes ont depuis été résolus et la météo semble coopérer : l’US Space Force prévoit 60 % de chances de conditions météorologiques favorables à l’heure de décollage prévue, et 80 % plus tard dans la fenêtre de lancement.
Si quelque chose oblige la NASA à se retirer à nouveau samedi, il existe des opportunités de sauvegarde lundi ou mardi. Après cela, la prochaine fenêtre de lancement n’aura pas lieu avant le 19 septembre au plus tôt, en raison de la position de la Lune.
Le but de la mission Artemis 1 est de vérifier que la capsule Orion, qui se trouve au sommet de la fusée SLS, est sûre pour transporter les astronautes à l’avenir.
Des mannequins équipés de capteurs remplaceront les astronautes en mission et enregistreront les niveaux d’accélération, de vibration et de rayonnement.
La soeur jumelle d’Apollon
Il faudra plusieurs jours au vaisseau spatial pour atteindre la Lune, parcourant environ 60 miles (100 kilomètres) à son approche la plus proche. La capsule allumera ses moteurs pour se rendre sur une orbite rétrograde distante (DRO) de 40 000 miles au-delà de la Lune, un record pour un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains.
Le voyage devrait durer environ six semaines et l’un de ses principaux objectifs est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, à 16 pieds de diamètre, est le plus grand jamais construit.
À son retour dans l’atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à des vitesses de 25 000 milles à l’heure et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius), soit environ la moitié de la chaleur du Soleil.
Artemis porte le nom de la sœur jumelle du dieu grec Apollon, qui a donné son nom aux premières missions lunaires.
Contrairement aux missions Apollo, qui n’ont envoyé que des hommes blancs sur la Lune entre 1969 et 1972, les missions Artemis verront la première personne de couleur et la première femme fouler le sol lunaire.
À juste titre, la première femme directrice de lancement de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, donnera le « go » final pour le décollage samedi.
Une mission Artemis 1 réussie sera un énorme soulagement pour l’agence spatiale américaine, après des années de retards et de dépassements de coûts.
Un audit gouvernemental estime que le coût du programme atteindra 93 milliards de dollars d’ici 2025, chacune de ses quatre premières missions totalisant 4,1 milliards de dollars par lancement.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera les astronautes sur la Lune sans atterrir à sa surface.
L’équipage d’Artemis 3 doit atterrir sur la Lune au plus tôt en 2025, les missions ultérieures envisageant une station spatiale lunaire et une présence durable sur la surface lunaire.
Selon le chef de la NASA, Bill Nelson, un voyage habité vers la planète rouge à bord d’Orion, qui durerait plusieurs années, pourrait être tenté d’ici la fin des années 2030.
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