La nouvelle fusée lunaire de la NASA est arrivée mercredi sur la rampe de lancement avant son premier vol dans moins de deux semaines.
La fusée de 322 pieds (98 mètres) est sortie de son gigantesque hangar mardi soir, attirant des foules d’employés du Kennedy Space Center, dont beaucoup n’étaient pas encore nés lorsque la NASA a envoyé des astronautes sur la lune il y a un demi-siècle. Il a fallu près de 10 heures à la fusée pour effectuer le voyage de quatre milles jusqu’au pad, s’arrêtant au lever du soleil.
La NASA vise un décollage le 29 août pour le vol d’essai lunaire. Personne ne sera à l’intérieur de la capsule de l’équipage au sommet de la fusée, juste trois mannequins grouillant de capteurs pour mesurer les radiations et les vibrations.
La capsule volera autour de la lune sur une orbite lointaine pendant quelques semaines, avant de repartir pour un plongeon dans le Pacifique. L’ensemble du vol devrait durer six semaines.
Le vol est le premier moonshot du programme Artemis de la NASA. L’agence spatiale vise un vol en orbite lunaire avec des astronautes dans deux ans et un atterrissage lunaire par un équipage humain dès 2025. C’est bien plus tard que prévu par la NASA lorsqu’elle a établi le programme il y a plus de dix ans, alors que la navette spatiale flotte à la retraite. Les années de retards ont ajouté des milliards de dollars au coût.
« Maintenant, pour la première fois depuis 1972, nous allons lancer une fusée conçue pour l’espace lointain », a récemment déclaré le responsable du programme de fusées de la NASA, John Honeycutt.
La nouvelle fusée lunaire SLS de la NASA, abréviation de Space Launch System, est plus courte de 12 mètres (41 pieds) que les fusées Saturn V utilisées pendant Apollo il y a un demi-siècle. Mais il est plus puissant, utilisant un étage central et deux boosters à sangle, similaires à ceux utilisés pour les navettes spatiales.
« Quand vous regardez la fusée, elle a presque l’air rétro. On dirait que nous regardons vers la Saturn V », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes plus tôt ce mois-ci. « Mais c’est une fusée et un vaisseau spatial totalement différents, nouveaux, hautement sophistiqués et plus sophistiqués. »
Vingt-quatre astronautes ont volé vers la lune pendant Apollo, dont 12 y ont atterri de 1969 à 1972. L’agence spatiale veut une équipe plus diversifiée et un effort plus soutenu sous Artemis, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollo.
« Je tiens à souligner qu’il s’agit d’un vol d’essai », a déclaré Nelson. « C’est juste le début. »
C’était le troisième voyage de la fusée vers le pad. Un test de compte à rebours en avril a été entaché de fuites de carburant et d’autres problèmes d’équipement, obligeant la NASA à ramener la fusée au hangar pour réparation. La répétition générale a été répétée au pad en juin, avec de meilleurs résultats.
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