La fusée Falcon 9, très fiable, de SpaceX a connu une défaillance rare qui signifie que le dernier lot de satellites Starlink de la société n’atteindra pas l’orbite, a déclaré la société vendredi, alors que les régulateurs ont ouvert une enquête.
La fusée, un lanceur prolifique qui propulse à la fois des satellites et des astronautes en orbite, a décollé de la base spatiale de Vandenberg en Californie jeudi soir, le premier étage fonctionnant bien et exécutant son atterrissage impressionnant mais désormais routinier de drone.
Mais le deuxième étage a développé une fuite d’oxygène liquide, a déclaré SpaceX dans un communiqué, l’empêchant de terminer la deuxième combustion prévue.
Bien qu’il ait déployé les 20 satellites Internet Starlink qu’il transportait, ils sont entrés dans une orbite excentrique avec un point bas à 135 km (83 miles), soit environ la moitié de ce qu’il devrait être.
L’équipe a travaillé toute la nuit pour envoyer des commandes aux satellites afin de tenter de relever leur orbite, mais sans succès.
« Les satellites rentreront ainsi dans l’atmosphère terrestre et disparaîtront complètement », a déclaré SpaceX. « Ils ne représentent pas une menace pour les autres satellites en orbite ni pour la sécurité publique. »
Cet accident constitue un échec rare pour une fusée qui a été lancée avec succès 364 fois, transportant des astronautes, des charges utiles pour les clients commerciaux de SpaceX et des milliers de satellites Starlink en orbite.
La dernière fois qu’un Falcon 9 a connu un incident grave, c’était lorsqu’il a explosé sur la rampe de lancement en septembre 2016.
Et en juin 2015, le deuxième étage d’un Falcon 9 s’est désintégré deux minutes après le décollage, entraînant la perte d’équipements importants à destination de la Station spatiale internationale.
La Federal Aviation Administration a déclaré dans un communiqué qu’elle « exigeait une enquête » pour déterminer la cause profonde du dernier événement, identifier les mesures correctives et éviter que cela ne se reproduise.
SpaceX doit soumettre un rapport avant de pouvoir obtenir un « retour en vol », ce qui signifie que le prochain réapprovisionnement prévu de la Station spatiale internationale le 19 juillet risque d’être retardé, tout comme le prochain lancement avec équipage le 31 juillet pour la mission privée Polaris Dawn.
« SpaceX a un historique incroyable avec Falcon 9. Je peux dire par expérience personnelle qu’ils sont très transparents lorsque des problèmes surviennent », a tweeté Jared Isaacman, l’homme d’affaires milliardaire à l’origine de Polaris Dawn.
« Quant à Polaris Dawn, nous volerons dès que SpaceX sera prêt. »
L’accident survient alors que le premier équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing, en proie à de nombreux problèmes, est bloqué en attendant que les équipes au sol donnent le feu vert pour leur retour de l’ISS.
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