L’indignation de la Chine face au rejet par le Japon des eaux usées traitées de la centrale nucléaire paralysée de Fukushima a assombri les perspectives d’amélioration des relations lorsque les hauts responsables des deux pays se rencontreront cette semaine.
Le Premier ministre Fumio Kishida et le Premier ministre chinois Li Qiang participeront au sommet de l’ASEAN à Jakarta, ce qui aurait pu être l’occasion de stabiliser les relations. Au lieu de cela, Li pourrait profiter de la réunion avec les pays d’Asie du Sud-Est et la Corée du Sud comme une opportunité pour réprimander Kishida devant les dignitaires régionaux.
Pékin a été l’opposant le plus virulent à la décision du Japon de rejeter de l’eau radioactive traitée dans l’océan. Même si des scientifiques, dont au moins un chinois qui a contribué à un examen du projet mené par l’Agence internationale de l’énergie atomique, ont déclaré que le rejet aurait un impact négligeable sur les populations et l’environnement, la réaction a été immédiate et extrême.
Le gouvernement a interdit toutes les importations japonaises de produits de la mer, ce qui a incité Tokyo à menacer d’agir auprès de l’Organisation mondiale du commerce. Les médias d’État ont vivement critiqué cette décision. Les gens ont appelé au boycott des produits japonais. L’ambassade, les consulats et les écoles du Japon en Chine ont été bombardés d’œufs et de pierres.
Alors que le sommet de l’Asean commence mardi, Pékin pourrait saisir l’occasion de s’opposer aux liens de plus en plus étroits qu’entretient Tokyo avec Washington et Séoul. Le président américain Joe Biden a organisé en août un sommet à trois avec Kishida et le président sud-coréen Yoon Suk Yeol, qui a laissé la Chine de plus en plus isolée.
« Tout ce que la Chine peut faire pour semer la division entre le Japon et ses partenaires régionaux, elle le fera », a déclaré Bates Gill, directeur exécutif du Center for China Analysis de l’Asia Society Policy Institute.
Les relations tendues entre la Chine et le Japon ont jeté les bases d’une méfiance du public à l’égard du déversement d’eau. Les médias d’État chinois ont fait la promotion de caricatures, dont une représentant un monstre sortant de l’océan, apparemment engendré par les radiations. Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du Global Times, a publié sur son compte X un extrait des Simpsons montrant un poisson à trois yeux.
« La campagne de désinformation autour du déversement d’eau s’inscrit dans un contexte géopolitique », a déclaré Hamsini Hariharan, chercheur spécialisé en Chine chez Logically, une entreprise qui fournit des services de vérification des faits à l’aide de l’IA.
« Cela fait partie d’une campagne plus vaste visant à montrer à quel point les États-Unis et leurs alliés négligent le monde et les peuples du monde entier », a déclaré Hariharan. « Il s’agit certainement de discréditer le Japon, mais cela fait partie d’un objectif plus large de politique étrangère de la Chine. »
Le gouvernement chinois a déclaré à plusieurs reprises que le Japon n’avait pas réussi à prouver que cette libération était sûre et inoffensive pour les personnes et l’environnement. En déversant ces eaux, le Japon propage le risque au reste du monde, selon Pékin.
L’incident pourrait également servir à détourner l’attention des propres problèmes de la Chine. La deuxième économie mondiale ralentit, la dette augmente, le marché immobilier est en plein marasme et le chômage des jeunes atteint un niveau record.
« Sur le plan intérieur, je pense que la Chine utilise une stratégie de diversion », a déclaré Yinan He, professeur agrégé au département des relations internationales de l’université de Lehigh. « C’est une bonne opportunité pour le gouvernement de détourner l’attention du public des problèmes intérieurs vers le Japon. »
Il reste à voir dans quelle mesure cela affectera l’économie japonaise. Les exportations de produits de la pêche représentent une infime proportion du produit intérieur brut du Japon. Le malaise pourrait entraver l’augmentation attendue du tourisme chinois au Japon, même si de tels ralentissements ont été de courte durée dans le passé, a déclaré Bloomberg Economics.
Les relations entre les deux géants asiatiques ont atteint leur point le plus bas depuis des décennies en 2012 en raison d’un différend territorial concernant un groupe d’îles dans la mer de Chine orientale. Il a fallu près de deux ans à l’ancien Premier ministre Shinzo Abe pour obtenir une rencontre avec le président Xi Jinping, à partir de laquelle les liens se sont progressivement réchauffés.
Kishida lui-même a organisé une réunion formelle avec Xi en marge du Forum de coopération économique Asie-Pacifique à Bangkok en novembre de l’année dernière, au cours de laquelle les deux dirigeants ont affirmé leur désir d’améliorer leurs relations.
Certains signes indiquent que la Chine souhaite travailler sur ses relations. Le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a déclaré à son homologue sud-coréen qu’il soutenait les efforts de Séoul pour reprendre les sommets tripartites incluant le Japon. La Chine et la Corée du Sud ont échangé leurs points de vue sur les rejets d’eaux usées du Japon, a indiqué Pékin dans un communiqué jeudi soir.
La Chine et le Japon sont engagés dans une « querelle », a déclaré Alfred Wu, professeur agrégé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de l’Université nationale de Singapour. Il ne s’attend pas à ce que la situation devienne aussi mauvaise qu’en 2012, lorsqu’il y a eu des manifestations de masse, mais il ne voit pas non plus une résolution rapide.
« Il faudra du temps pour revenir à la normale », a-t-il déclaré. « Cela prendra des semaines, des mois, voire plus. Ensuite, la partie chinoise se calmera progressivement. »
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