Un vaisseau spatial indien s’est frayé un chemin vers la face cachée de la Lune vendredi dans le cadre d’une mission de suivi de ses efforts ratés il y a près de quatre ans pour faire atterrir un rover sur la surface lunaire, a annoncé l’agence spatiale du pays.
Chandrayaan-3, le mot pour « vaisseau lunaire » en sanskrit, a décollé d’une rampe de lancement à Sriharikota dans le sud de l’Inde avec un orbiteur, un atterrisseur et un rover, dans une démonstration de la technologie spatiale émergente de l’Inde. Le vaisseau spatial a entrepris un voyage qui devrait durer un peu plus d’un mois avant d’atterrir sur la surface de la lune plus tard en août.
Des applaudissements et des acclamations ont balayé le contrôle de la mission au Satish Dhawan Space Center, où les ingénieurs et les scientifiques de l’Organisation indienne de recherche spatiale ont célébré en surveillant le lancement du vaisseau spatial. Des milliers d’Indiens ont applaudi devant le centre de contrôle de la mission et ont agité le drapeau national en regardant le vaisseau spatial s’élever dans le ciel.
« Félicitations à l’Inde. Chandrayaan-3 a commencé son voyage vers la lune », a déclaré le directeur de l’ISRO, Sreedhara Panicker Somanath, peu après le lancement.
Un débarquement réussi ferait de l’Inde le quatrième pays – après les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine – à réaliser cet exploit.
Le module d’atterrisseur et de rover à six roues de Chandrayaan-3 est configuré avec des charges utiles qui fourniraient des données à la communauté scientifique sur les propriétés du sol et des roches lunaires, y compris les compositions chimiques et élémentaires, a déclaré le Dr Jitendra Singh, ministre adjoint des sciences et Technologie.
La précédente tentative de l’Inde d’atterrir un vaisseau spatial robotique près du pôle sud peu exploré de la lune s’est soldée par un échec en 2019. Il est entré dans l’orbite lunaire mais a perdu le contact avec son atterrisseur qui s’est écrasé lors de sa descente finale pour déployer un rover à la recherche de signes d’eau . Selon un rapport d’analyse de défaillance soumis à l’ISRO, le crash a été causé par un problème logiciel.
La mission de 140 millions de dollars en 2019 était destinée à étudier les cratères lunaires ombragés en permanence qui contiendraient des dépôts d’eau et ont été confirmés par la mission indienne Chandrayaan-1 en 2008.
Somanath a déclaré que l’objectif principal de la mission était cette fois un atterrissage sûr et en douceur sur la lune. Il a dit que l’agence spatiale indienne a perfectionné l’art d’atteindre la lune, « mais c’est sur l’atterrissage que l’agence travaille ».
De nombreux pays et entreprises privées sont en course pour faire atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la surface lunaire. En avril, le vaisseau spatial d’une société japonaise s’est apparemment écrasé alors qu’il tentait d’atterrir sur la lune. Une organisation à but non lucratif israélienne a tenté de réaliser un exploit similaire en 2019, mais son vaisseau spatial a été détruit à l’impact.
Alors que l’Inde, dotée de l’arme nucléaire, devient la cinquième économie mondiale, le gouvernement nationaliste du Premier ministre Narendra Modi est impatient de montrer les prouesses du pays en matière de sécurité et de technologie.
« Chandrayaan-3 écrit un nouveau chapitre dans l’odyssée spatiale de l’Inde. Il monte en flèche, élevant les rêves et les ambitions de chaque Indien », a déclaré Modi dans un tweet après le lancement.
L’Inde utilise la recherche de l’espace et d’ailleurs pour résoudre des problèmes chez elle. Son programme spatial a déjà contribué au développement de technologies satellitaires, de communication et de télédétection et a été utilisé pour mesurer les niveaux d’eau souterraine et prévoir les conditions météorologiques dans le pays, qui est sujet à des cycles de sécheresse et d’inondations.
« C’est une mission très critique », a déclaré Pallava Bagla, écrivain scientifique et co-auteur de livres sur l’exploration spatiale de l’Inde, ajoutant que l’Inde aura besoin d’une technologie d’atterrissage en douceur si elle veut tenter plus de missions sur la Lune.
L’Inde attend également avec impatience sa première mission vers la Station spatiale internationale l’année prochaine, en collaboration avec les États-Unis dans le cadre des accords entre Modi et le président américain Joe Biden à la Maison Blanche le mois dernier.
Cette visite unique d’un astronaute indien à la Station spatiale internationale n’entravera pas le propre programme de l’Inde, qui vise à lancer un astronaute indien depuis le sol indien sur une fusée indienne fin 2024, a déclaré Bagla.
Dans le cadre de son propre programme spatial, actif depuis les années 1960, l’Inde a lancé des satellites pour elle-même et d’autres pays, et a réussi à en mettre un en orbite autour de Mars en 2014.
Singh a déclaré que sur la base de la trajectoire actuelle de croissance, le secteur spatial indien pourrait représenter une économie d’un billion de dollars dans les années à venir.
En avril, l’Inde avait lancé 424 satellites pour 34 pays, dont Israël, les Émirats arabes unis, le Kazakhstan, les Pays-Bas, la Belgique et l’Allemagne. L’ISRO a gagné environ 1,1 milliard de roupies (13,4 millions de dollars) au cours des cinq dernières années grâce au lancement de satellites étrangers, a déclaré le ministre au Parlement indien en décembre.
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