Au cœur d’une forêt tropicale panaméenne, les populations d’oiseaux déclinent tranquillement depuis 44 ans. Une nouvelle étude dirigée par l’Université de l’Illinois montre qu’un énorme 70% des espèces d’oiseaux du sous-étage ont diminué dans la forêt entre 1977 et 2020. Et la grande majorité d’entre elles ont diminué de moitié ou plus.
« Beaucoup d’entre elles sont des espèces dont on s’attendrait à ce qu’elles se portent bien dans un parc national de 22 000 hectares qui n’a connu aucun changement majeur d’utilisation des terres depuis au moins 50 ans », déclare Henry Pollock, chercheur postdoctoral au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement. (NRES) à l’U de I et auteur principal de l’étude. « C’était très surprenant. »
Concernant, c’est le mot de Jeff Brawn. Brawn est titulaire de la chaire Levenick en durabilité du NRES et co-auteur de l’étude. Il a également étudié les oiseaux sur le site d’étude, Parque Nacional Soberanía, pendant plus de 30 ans.
« Il s’agit de l’une des études les plus longues, sinon la plus longue, de ce type dans les néotropiques », a déclaré Brawn. « Bien sûr, ce n’est qu’un seul parc. On ne peut pas forcément généraliser à toute la région et dire que le ciel nous tombe dessus, mais c’est assez préoccupant. »
La perte d’oiseaux de n’importe quel habitat peut menacer l’intégrité de l’ensemble de l’écosystème, dit Pollock. Dans les néotropiques, ces oiseaux sont les principaux disperseurs de graines, pollinisateurs et consommateurs d’insectes. Moins d’oiseaux pourraient menacer la reproduction et la régénération des arbres, impactant toute la structure de la forêt, un modèle montré ailleurs après le déclin majeur des oiseaux.
Mais les chercheurs n’ont pas encore examiné les impacts ou les causes sous-jacentes. En mettant les choses au premier plan, Pollock, Brawn et leurs collègues se sont concentrés sur la documentation des chiffres.
En 1977, Jim Karr, alors membre du corps professoral de l’U of I, maintenant professeur émérite de l’Université de Washington, a lancé un effort d’échantillonnage d’oiseaux deux fois par an. Chaque année, les membres de l’équipe installent des filets japonais pendant les saisons des pluies et sèches pour capturer les oiseaux se déplaçant sur le site d’étude. Les filets japonais emmêlent doucement les oiseaux, permettant aux chercheurs de les arracher avec précaution. Ils identifient, mesurent et baguent ensuite les oiseaux avant de les relâcher, sains et saufs, dans la forêt.
En 43 ans et plus de 84 000 heures d’échantillonnage, les chercheurs ont capturé plus de 15 000 oiseaux uniques représentant près de 150 espèces et ont recueilli suffisamment de données pour suivre 57 d’entre eux. Les chercheurs ont noté des déclins chez 40 espèces, soit 70%, et 35 espèces ont perdu au moins la moitié de leur nombre initial. Seules deux espèces – un colibri et un puffbird – ont augmenté.
« Au début de l’étude en 1977, nous attrapions 10 ou 15 de nombreuses espèces. Et puis d’ici 2020, pour beaucoup d’espèces, ce ne serait plus que cinq ou six individus », explique Pollock.
Bien que les oiseaux représentaient une grande variété de guildes – des groupes qui se spécialisent sur les mêmes ressources alimentaires – les chercheurs ont noté des déclins dans trois catégories plus larges : les oiseaux forestiers communs ; les espèces qui migrent de façon saisonnière à travers les altitudes ; et les espèces « de lisière » qui se spécialisent dans les zones de transition entre la forêt à canopée ouverte et fermée.
Brawn dit que le déclin des espèces communes est des plus alarmants.
« En fin de compte, ce sont des oiseaux qui devraient bien se porter dans cette forêt. Et pour une raison quelconque, ils ne le sont pas. Nous avons été très surpris. »
Les baisses dans les deux autres groupes étaient moins remarquables. Les oiseaux qui migrent vers les hautes altitudes ont besoin d’un certain degré de connectivité forestière pour réussir, mais la forêt du Panama, comme la plupart des endroits, est devenue de plus en plus fragmentée au cours des dernières décennies.
Les espèces lisières ont été les plus durement touchées, la plupart déclinant de 90 % ou plus. Mais Pollock et Brawn n’étaient pas surpris. En fait, la disparition des espèces lisières a renforcé leur confiance dans leurs résultats. En effet, il y a 40 ans, une route d’accès asphaltée traversait le site. Il a créé l’habitat de bordure idéal pour les oiseaux qui aiment les ouvertures dans le couvert forestier. Mais au fil du temps, la route a cessé d’être entretenue et s’est depuis transformée en une petite route de gravier et la canopée forestière s’est remplie au-dessus.
« Le fait que les espèces de bordure aient disparu lorsque la route l’a fait n’est pas préoccupant », déclare Pollock. « Cela montre ce à quoi nous nous attendrions avec la maturation de la forêt et la perte de ces habitats de succession. »
Les chercheurs hésitent à généraliser leurs résultats au-delà de leur site d’étude, soulignant la rareté d’efforts d’échantillonnage similaires à travers les tropiques.
« Pour le moment, c’est vraiment la seule fenêtre que nous ayons sur ce qui se passe dans les populations d’oiseaux tropicaux », déclare Pollock. « Nos résultats soulèvent la question de savoir si cela se produit dans toute la région, mais malheureusement nous ne pouvons pas répondre à cela. Au lieu de cela, notre étude met en évidence le manque de données dans les tropiques et l’importance de ces études à long terme. »
L’étude n’a pas été conçue pour expliquer pourquoi les oiseaux sont en déclin dans la forêt, mais les chercheurs ont des idées qu’ils veulent suivre. Des choses comme l’évolution des quantités de précipitations, des ressources alimentaires et des taux de reproduction, dont beaucoup peuvent être liées au changement climatique.
Mais quelle que soit la cause, les chercheurs ont exprimé l’urgence de le découvrir.
« Près de la moitié des oiseaux du monde se trouvent dans les néotropiques, mais nous n’avons vraiment pas une bonne idée des trajectoires de leurs populations. Donc, je pense qu’il est très important que davantage d’études écologiques soient menées où nous pouvons établir des tendances et des mécanismes de déclin dans ces populations », dit Brawn. « Et nous devons le faire sacrément vite. »
L’article, « La surveillance à long terme révèle des déclins généralisés et sévères des oiseaux du sous-étage dans une forêt néotropicale protégée », est publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciences. Les auteurs incluent Henry Pollock, Judith Toms, Corey Tarwater, Thomas Benson, James Karr et Jeffrey Brawn.
La surveillance à long terme révèle des déclins généralisés et sévères des oiseaux du sous-étage dans une forêt néotropicale protégée, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2108731119.