Des scientifiques ont réalisé pour la première fois des mesures in situ de l’état de l’océan lors de l’effondrement d’un iceberg géant dans la région subantarctique. Ces nouvelles observations révèlent les conséquences possibles de la chute d’un nombre croissant d’icebergs en raison de la hausse des températures de l’océan autour de l’Antarctique.
L’iceberg géant A-68A, qui était au départ quatre fois plus grand que le Grand Londres, s’est détaché de la plate-forme de glace de Larsen, sur la péninsule Antarctique, en 2017. Les scientifiques ont suivi l’iceberg tout au long de son voyage de 4 000 km à travers l’océan Austral jusqu’à ce qu’il atteigne l’île subantarctique de Géorgie du Sud, où il s’est brisé et a fondu sur une période de trois mois, de fin 2020 à février 2021.
Les résultats sont publié dans le journal Progrès en océanographie.
En février 2021, une équipe du British Antarctic Survey (BAS) et du National Oceanography Centre (NOC) a détourné un navire de recherche déjà présent dans la zone pour enregistrer la manière dont la fonte de l’iceberg contribuait à l’océan et à l’écosystème de la Géorgie du Sud.
La présence d’icebergs en Géorgie du Sud est courante et les rapports de navigation ont historiquement enregistré leur prévalence dans la région entre la mer de Weddell et le nord de la mer de Scotia et menant vers la Géorgie du Sud.
Cette route est connue sous le nom de « couloir des icebergs », car les icebergs qui se détachent de l’Antarctique dérivent généralement vers le nord, emportés par les courants océaniques jusqu’aux eaux plus chaudes de la haute mer. Cependant, très peu de ces icebergs ont été étudiés par des expéditions scientifiques, qui sont planifiées des années à l’avance et se concentrent sur des études spécifiques plutôt que sur des recherches opportunistes.
Pendant quatre jours, l’équipe à bord du navire RRS James Cook a pu recueillir des mesures physiques, chimiques et biologiques inestimables pour comprendre l’impact de l’A-68A en Géorgie du Sud.
L’équipe a découvert que la fonte de l’iceberg A-68A a restructuré la stratification de l’eau dans l’océan, l’eau de fonte à la surface forçant les couches sous-jacentes à descendre. Cela a poussé vers le bas les particules et le phytoplancton, redistribuant les nutriments et les micronutriments dans l’eau. Le phytoplancton qui se trouvait dans la masse gelée de l’iceberg a également été retrouvé dans l’eau autour des icebergs, après avoir fondu de l’iceberg et s’être rapidement multiplié.
L’iceberg A-68A est le sixième plus gros iceberg jamais enregistré par satellite. Alors qu’il se dirigeait vers la Géorgie du Sud, on craignait qu’il ne s’échoue au fond de la mer et ne perturbe la précieuse zone de conservation marine de la région.
Geraint Tarling, co-auteur principal de l’étude et responsable scientifique au BAS, déclare : « L’A-68A était un iceberg énorme par rapport à la plupart des autres et, fait inhabituel, il ne s’est pas brisé au cours de son voyage. Il a attiré l’attention des médias car il était presque aussi grand que la Géorgie du Sud elle-même et nous étions extrêmement inquiets de la manière dont il affecterait la faune locale, comme les oiseaux nicheurs et les phoques essayant de sevrer leurs petits. »
Les icebergs géants sont l’un des principaux vecteurs de l’eau douce qui s’écoule des plateformes de glace vers les mers plus chaudes, au cours de leur déplacement dans l’océan, puis finissent par fondre et s’effondrer. Ce processus n’est pas encore bien compris, et la nouvelle étude contribue à la connaissance de ce mécanisme.
Sally Thorpe, co-auteure principale de l’étude et modélisatrice écologique au BAS, déclare : « Les modèles climatiques prédisent que les icebergs pourraient se détacher plus fréquemment des calottes glaciaires de l’Antarctique à l’avenir. Ainsi, en comprenant ce qui est arrivé à celui-ci, nous avons une meilleure idée de l’effet qu’ils sont susceptibles d’avoir si et quand ils se produisent à une fréquence plus élevée. »
Elle poursuit : « Depuis l’A-68A, d’autres icebergs géants sont arrivés en Géorgie du Sud et se sont effondrés à des degrés divers. Notre étude fournit une base de référence sur la manière dont les icebergs peuvent influencer les écosystèmes marins sensibles tels que celui de la Géorgie du Sud, et nous permet de démêler leur impact d’autres influences océanographiques telles que les courants de surface et le mélange océanique. »
Plus d’information:
Geraint A. Tarling et al., Effondrement d’un iceberg géant dans un écosystème marin dynamique de l’océan Austral : observations in situ de l’A-68A en Géorgie du Sud, Progrès en océanographie (2024). DOI : 10.1016/j.pocean.2024.103297