La fonte des glaces dans l’océan Arctique, qui se réchauffe rapidement, ne facilite pas la navigation des marins sur le raccourci légendaire entre l’Europe et l’Asie, contrairement à la croyance populaire, ont déclaré des scientifiques jeudi.
Au contraire, le changement climatique provoquait une formation de glace plus épaisse et plus dangereuse, qui obstruait le légendaire « passage du Nord-Ouest », recherché depuis longtemps par les navigateurs en quête d’une route plus rapide entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique.
Considérée comme pratiquement impraticable il y a un siècle, un nombre croissant de navires naviguent sur cette voie maritime isolée au nord du Canada, car la fonte des glaces polaires promettait de nouvelles opportunités de commerce et d’exploration.
Des cargos, des bateaux de pêche, des bateaux de course et même un grand paquebot de croisière pouvant transporter 1 000 passagers figuraient parmi les navires qui ont effectué ce voyage autrefois impensable ces dernières années.
Mais une nouvelle étude remet en cause « la croyance de plus en plus répandue » selon laquelle le passage du Nord-Ouest pourrait devenir une voie de navigation alternative viable, alors que le réchauffement des températures entraîne un déclin général de la banquise arctique.
« Nous avons découvert presque le contraire de ce que les gens pensaient », a déclaré à l’ Alison Cook, auteure principale de l’étude et experte en navigation polaire à l’Association écossaise des sciences marines.
Loin de s’ouvrir, Cook et ses collègues ont constaté que la saison de navigation dans le passage du Nord-Ouest (le nombre de semaines par an pendant lesquelles un navire peut naviguer en toute sécurité) s’est en fait raccourcie entre 2007 et 2021.
Il s’agissait du résultat d’une augmentation de la glace plus ancienne et plus épaisse provenant de la fonte de la calotte polaire, qui dérivait vers le sud dans le passage, où elle renforçait les points d’étranglement et entravait la navigation.
Cette glace présente un risque plus grand pour les navires que la glace plus jeune et plus fine, plus courante dans l’archipel canadien, indique l’étude publiée dans la revue Communications Terre et Environnement.
Route historique
Les explorateurs ont rêvé pendant des siècles de découvrir un passage du nord-ouest à travers l’Arctique.
Dans l’un des grands mystères de l’Arctique, l’explorateur britannique Sir John Franklin a dirigé une expédition légendaire pour tracer la route en 1845, qui a coûté la vie à deux navires et à tous ceux qui étaient à bord.
En 1906, Roald Amundsen devient le premier Européen à parcourir cette distance glacée.
Ce voyage permet aux navires d’économiser environ 7 000 kilomètres (4 300 miles) de distance entre l’Europe et l’Asie.
Alors que la banquise a considérablement diminué dans l’Arctique, la perspective d’une refonte des flux commerciaux mondiaux a renouvelé l’intérêt géopolitique et économique pour cette route historique.
Mais le manque d’infrastructures, l’éloignement et les détroits et bancs de sable qui forment un labyrinthe rendent la navigation périlleuse.
L’étude indique qu’avec le recul de la banquise, le nombre de voyages dans l’ensemble de l’Arctique canadien a quadruplé depuis 1990.
Les voyages par le passage du Nord-Ouest ont également augmenté, mais restent très faibles.
Selon le Conseil de l’Arctique, une organisation intergouvernementale pour la région, le nombre de navires entrant dans ses détroits est passé de 112 en 2013 à 160 en 2019.
Cela pourrait changer à mesure que la planète se réchauffe davantage.
Une étude évaluée par des pairs de 2021 prévoyait que le passage du Nord-Ouest serait navigable pendant au moins une partie de l’année si les températures mondiales augmentaient de 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Cette dernière étude n’offre pas de projections futures, mais Cook a déclaré que la glace plus ancienne et plus épaisse qui s’accumule dans le passage serait là « pendant un certain temps, de nombreuses années dans le futur ».
« Il s’agit plutôt de donner un avertissement », a-t-elle déclaré à propos de leurs conclusions, « ou de sensibiliser les gens à la prudence, car la réouverture n’est pas prévue de sitôt. »
Plus d’information:
Alison Cook, Les goulots d’étranglement de la glace de mer réduisent la durée de la saison de navigation dans le passage du Nord-Ouest, Communications Terre & Environnement (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01477-6. www.nature.com/articles/s43247-024-01477-6
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